一时间，帅堂内充满了压抑的沉默。徐庶的困境，亦是整个刘备集团的困境。

与此同时，袁绍中军大帐。

袁绍正与贾诩对弈，程昱、许攸在一旁观战。一名黑衣小校悄无声息地入帐，在贾诩耳边低语几句，随即又悄然退下。

贾诩执子的手微微一顿，脸上露出一丝难以察觉的笑意，将一枚黑子落在棋盘一角。

“文和，何事？”袁绍目光从棋盘上抬起，随口问道。

贾诩淡淡道：“恭喜主公，鱼儿……已然咬钩。”

袁绍先是一怔，随即恍然，眼中爆发出惊喜的光芒：“哦？计成了？”

程昱与许攸也立刻明白了过来。许攸抚掌笑道：“文和兄模仿笔迹、伪造家书之计，果然妙绝！徐元直纵然智计百出，骤闻母病，必然方寸大乱！”

程昱补充道：“关键在于时机。如今三路伐荆之势已成，流言四起，荆州震动，刘备已成惊弓之鸟。此时抽去其智囊，如同釜底抽薪。徐庶若去，刘备军心必溃，汝南指日可下！”

袁绍放下棋子，身体向后靠了靠，脸上满是胜券在握的从容：“文和此计，攻心为上，直指人性弱点，纵然徐庶看破，亦无力回天。他若不走，便是不孝，其心难安，谋事必有所滞；他若走，刘备便失臂助，我军可趁势而进。此乃阳谋，无解之局。”他顿了顿，问道，“可曾安排妥当，确保此信能‘顺利’送入城中，并让徐庶深信不疑？”

贾诩微微颔首：“主公放心。信使乃精心挑选，对颍川徐家旧事、邻里情况了如指掌，笔迹亦经反复摹仿，几可乱真。信中所述病情、家中景物、乃至母亲习惯口吻，皆与真实无异。且送信渠道，是借助我等掌控的刘备军一条暗线，看似偶然，实则为必然。徐元直思母心切，骤得此信，纵有疑虑，也必被急切之情淹没，难以深究。”

袁绍满意地点点头：“好！如此，我等便静待其变。传令各营，加强戒备，多派斥候，一旦城中有所异动，或徐庶离营，即刻来报！”

“诺！”

谋士们的笑声在帐中回荡，充满了智珠在握的笃定。他们布下的，不仅仅是一封假信，更是一把直插刘备集团心脏的匕首。

汝南城内，徐庶经过一夜无眠的痛苦挣扎，脸色憔悴，眼神却带着一种近乎绝望的坚定。他再次来到刘备面前，双膝跪地，重重叩首。

“主公！”声音嘶哑，带着泣音，“庶本欲竭尽股肱之力，效忠贞之节，报主公知遇之恩，共图大业！然……然老母病危，命在旦夕，庶闻讯五内俱焚，方寸已乱。母子天性，庶……庶不得不归！恳请主公……准庶辞行，北归侍母！”

刘备早已泪流满面，慌忙起身搀扶：“元直快快请起！母子连心，备岂能不知？岂能阻拦？只是……只是元直一去，备如失左右手，这汝南……这大局……”他语带哽咽，难以继续。

徐庶抬起头，泪洒衣襟：“庶深知此时离去，是为不忠不义，负主公厚恩！然孝道有亏，庶此生难安！今庶心已乱，留于此地，亦难为主公设一谋，画一策，徒误军机耳！”他深吸一口气，决然道，“庶此行，若能见得家母，侍奉汤药，稍尽人子之责，已是万幸。此生……恐再无颜面见主公与诸位同袍矣！”

他知道，这一去，不仅是离开了刘备，更是离开了自己为之奋斗的兴复汉室的理想。前路茫茫，归乡之路未必平坦，即便见到母亲（他内心深处已隐隐感到此事或有蹊跷，但不敢深想，亦不愿冒险），未来也将被袁绍所控，再无自由可言。这几乎是一条绝路。

关羽、张飞、简雍等人皆面露悲戚之色，他们理解徐庶的抉择，却也痛心于这无法挽回的损失。

刘备知事不可挽，仰天长叹，泪如雨下：“呜呼！是备福薄，不能长留元直于左右！乃备之过也！”他紧紧握住徐庶的手，“元直只管放心前去，侍奉老夫人为要！此间之事……备……备自当之！”他转身，厉声道，“翼德！点你麾下最精锐五十骑，备足盘缠干粮，护送军师北上！务必突破重围，保军师周全！”

“大哥放心！”张飞轰然应诺，虎目含泪。