终究是他们身份太过尴尬，这些宗族情分也掺了太多计较。
几番客套之后，话题不自觉说起本地会馆的局面，
司理冯柏年适时接口，“秉章公，九爷。不瞒二位，如今会馆维持，全赖同乡商号捐输，以及一些微薄的产业租金。数千同乡子弟的生计、教育、乃至身后之事，皆系于此。每一笔开销，都需精打细算，如履薄冰啊。”
陈九安静地听着，心里明白，这是对方在试探他的真实意图，是来送财路，还是来夺基业？是福星，还是灾星？
他看向李耀笙和冯柏年：“理事长，冯司理，诸位前辈的难处，兆荣亦能感同身受。我华人离乡背井，在外搏杀，所求不过是一家温饱，一份尊严。
总会近年来在旧金山、檀香山、香港略有寸进，非是一人之功，实乃万千同胞血汗凝聚。
我这次来，可以与各位前辈明说，并无侵吞基业，或是强买强卖之意，主为开拓商路。”
他略微停顿，观察了一下众人的神色，继续道：“南洋商事，总会愿牵线搭桥，具体操作，自然仍由本地会馆与商号自主。
我华人在这南洋，实乃唇齿相依。
总会四方联络，亦是为所有南洋华人争一份喘息之机，一份未来谈判的筹码。总会所需，并非星洲会馆的钱粮人力，而是希望诸位能利用星洲信息汇集之便，在商业上与我等互通有无，在道义上，莫要断了这同气连枝之情。”
随后他拱拱手，不再多说，
接下来的谈话，气氛便轻松了许多，多是叙乡情，问家常。
陈九谢绝留下用餐的邀请，上了一炷香，捐了一笔钱用于会馆慈善与教育，随后毫不留恋，转身就走。
辞别之时，李耀笙等人亲自送至门外，执礼甚恭，笑容也比之前真切了几分。
然而，当陈九二人的身影消失在街角，李耀笙脸上的笑容便慢慢敛去，化作一声复杂的叹息。
冯柏年凑近低声道：“理事长，您看……”
李耀笙望着熙攘的街道，目光深邃：“是猛龙过江，也是灾星临门啊……吩咐下去，与总会的商业往来，可以谈，但要格外小心，账目务必清晰，绝不沾染任何与军火、叛乱相关之事。对会馆子弟，要严加约束，莫要卷入是非。至于这位九爷……敬而远之，若即若离，方是存身之道。”
他顿了顿，又补充道：“不过，他捐的那笔钱，倒是解了义学的燃眉之急……唉，这世道，想独善其身，谈何容易。且再看看吧。”
另一边，陈九与陈秉章走在路上。陈秉章低声道：“我还以为你会更直接一些….以前在金山，可不见你对老夫如此恭谨…..”
陈九有些错愕，忍不住轻笑一声，
“秉章叔，那时候我当你是前辈，是对手…..”
陈秉章脚步一停，皱着眉头想了一会，又追上去，
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“那他们呢？”
陈九苦笑一声：“就当是村里糊涂老汉吧。”
陈秉章干咳两声，强行控制肌肉让自己老脸上挤出来的皱纹少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，
“那你接下来要怎么做？找个由头重掌会馆大权？合纵连横，一统新加坡华社？还是先杀几个不听话的，再徐徐图之？还是….？”
陈九摇摇头，“什么都不做？”
“啊？”
“那咱俩来干嘛来了？就单纯是寻个亲戚？”
“你也说了，都是亲戚。”
闻言，陈秉章忍不住嘟囔了一句，但是谁也没听清。
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“南洋，不是旧金山，也不是不列颠哥伦比亚，秉章叔，你要转变思路，在旧金山那一套，在这里是行不通的。”
“旧金山的华人像什么？像被风刮到北美的野草种子，在岩缝里抱团挣扎。而南洋华人……早就落地生根，成为这片土地的一部分了。
陈秉章：“可这些欧洲人和美国人不都是一样排华……”
陈九截断话头，“不同！美国才多少华人？你看新加坡，槟榔屿，柔佛，婆罗洲，哪处没有华商与土着王公的百年盟约？荷兰人开巴达维亚，英国人拓新加坡，重建吉隆坡…..”
“旧金山的华人被洋人困死在唐人街四壁高墙之内，自然要高举平等之旗，正面抗争。我铲除会馆堂口，正是为了不让华人困于内斗，不叫我们蜷缩于门户私计之中。
而在南洋……这里的华人，走的却是另一条路。”
“你看那些骑楼下的侨生娘惹——他们的祖先在郑和宝船时代就已与土着通婚，形成峇峇娘惹之族。这里没有黄祸论的生存土壤，因为南洋本就是黄种人的海洋！
华人在此不是外来者，而是早已深耕大地的拓荒者。”
“在旧金山，华人是需要拼命证明价值的外来者，而在南洋，华人早渡过了依附求存的阶段。
前者要打破高墙，后者……正在成为大地本身。”
他语气转沉：“郑大人下西洋奠定了华人在南洋的政治与文化根基，若非西洋殖民者横插一手，南洋早该涌现上百个如满者伯夷、三佛齐，兰芳，大港一般的华人政权！
南洋百万华人，人杰何其多也——可如今却被荷兰、英国之流割裂牵制，连马六甲海峡的贸易主导权也落入英人之手。”
“你我皆知，自东汉以来，士族门阀靠兼并土地、垄断官位成为国中之国。
西晋占田制、刘宋占山制，无不是朝廷对士族既得利益的妥协。
而南洋华人的宗乡会馆，何尝不是另一种士族化？
他们建祠堂、办义学、控商贸，控制土地，并通过与马来贵族的联姻巩固社会地位，虽维系了华人命脉，却也筑起新的壁垒。士族士族，坐看王朝兴衰，自身岿然不动，任凭你今天是这个苏丹还是那个苏丹，任凭你是英国人，法国人，荷兰人，他们都是坐地户，想来是做这个打算。
可惜，最多也就是做个甲必丹，何谈权利和政治？最多就是人家圈养的猪，
整个南洋的华人，在经济和贸易上占主导，却在政治权利上失语。”
他抬眼：“我在香港澳门把持下南洋的门户，培训华工，告诫他们天下华人是一家，承诺保障其权益。
可这些华工一旦落地，便被本地会馆与堂口吸纳。
一边是我提倡的破界融合，一边是他们固守的宗族壁垒。两种价值观碰撞之下，我们早已站在他们的对立面。他们敢怒不敢言，而我……却势必亲手打碎这僵死的壳。”
“若是跟他们表明我的心志，恐怕我再也不离开这新加坡了…..”