这时候的司马懿，开始露出点锋芒了。曹丕要篡汉称帝，他举双手赞成；曹丕率军伐吴，他留守许昌，把后方打理得井井有条；甚至连曹丕的陵墓选址、制度设计，都让他一手操办。《晋书》里说曹丕对他每与大谋，辄有奇策，简直把他当诸葛亮用了。

有个小故事能看出俩人的关系：曹丕伐吴时，司马懿留守，曹丕特意下诏：吾东，抚军当总西事；吾西，抚军当总东事。意思是我不管去哪儿，家里的事儿全归你管。这信任度，堪比刘备对诸葛亮。

可司马懿这人，就算受宠也不飘。曹丕赏赐他良田美宅，他说臣无功不敢受；给他升官，他就推辞个三五次再接受。曹丕临终前，把曹叡托付给司马懿、曹真、陈群三人，还拉着司马懿的手说：吾疾甚，以后事属君，君其与爽辅少子。吾得见君，无所恨。这托孤的场面，跟白帝城刘备托孤简直一模一样，可司马懿后来的操作，就跟诸葛亮差远了。

曹丕死后，曹叡继位，就是魏明帝。这时候司马懿才算真正独当一面，而他的对手，正是诸葛亮。这俩人的较量，堪称三国最精彩的智力对决，只不过司马懿的策略就一个字：熬。

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太和五年（231年），诸葛亮第四次北伐，包围祁山。司马懿率军救援，却死活不出战。诸葛亮派人送了女人衣服嘲讽他胆小，意思是不敢打就回家绣花去。魏军将士气得嗷嗷叫，司马懿却乐呵呵地接受了，还问来使：诸葛丞相最近睡得好吗？吃得香吗？来使说：丞相事必躬亲，一天就吃几升米。司马懿转头就对部下说：诸葛亮快不行了。

果然，没多久诸葛亮就病逝五丈原。《晋书》里记载这场对峙：亮数挑战，帝不出，因遗帝巾帼妇人之饰。帝怒，表请决战，天子不许，乃遣骨鲠臣卫尉辛毗杖节为军师以制之。其实这出请战被拒的戏，多半是司马懿自导自演——他知道打不过诸葛亮，只能靠耗，又怕部下不服，就借皇帝的旨意为自己找台阶。

诸葛亮一死，司马懿在魏国的地位彻底稳了。曹叡给他加官进爵，封他为太尉，执掌全国兵权。可他还是那副老黄牛模样，平定辽东公孙渊时，他率军长途奔袭，灭了割据几十年的公孙家，回来却把战利品全上交，自己啥都不要。曹叡感动得不行，可他不知道，司马懿这是在为下一步动作攒人品。

景初三年（239年），曹叡病危，把八岁的曹芳托付给司马懿和曹爽。曹爽是曹操的侄孙，仗着自己是宗室，总想排挤司马懿。他给司马懿封了个太傅的虚职，把兵权全揽到自己手里，还让弟弟曹羲、曹训掌管禁军，把司马懿逼得几乎没了实权。

这时候的司马懿，又开始装了——这次是装老糊涂。《晋书》说他称疾困笃，示以羸形，家里人说他连粥都喝不动了。曹爽不放心，派心腹李胜去探病。李胜说自己要去荆州当刺史，司马懿故意听错，说：你要去并州啊？那里靠近胡人，得好好防备。李胜纠正：是荆州。司马懿又说：哦，你刚从并州回来啊？

这演技，比七年前装瘫子还精进。李胜回去跟曹爽说：司马公快不行了，形神已离，不足虑矣。曹爽这下彻底放心了，天天带着兄弟和亲信出城打猎，把皇宫防卫搞得跟筛子似的。

正始十年（249年）正月，曹爽带着曹芳去高平陵扫墓。司马懿一看机会来了，立马从床上蹦起来，披甲带刀，先占领武器库，再控制洛阳城门，最后以郭太后的名义下诏，说曹爽谋反。这就是历史上的高平陵之变。