寄奴挥剑起寒微，百战沙场血浸衣。

灭燕吞秦摧腐骨，裁朋剪戚固金墀。

功高未敢忘藜藿，位极犹思整弊规。

若使苍天多假寿，何来刘宋转头非？

公元363年，徐州彭城（今江苏徐州）的一个破草屋里，传来一声婴儿啼哭。这孩子爹是个倒霉蛋小吏，刚给娃取了个名儿叫刘裕，自己就蹬了腿。寡母奶水不够，眼看娃要饿死，多亏邻居大婶可怜，把自家娃的口粮分了点，这才保住一条小命——后来史书上写这茬，说“裕家贫，母死，养于舅家”，翻译过来就是：这哥们儿打小就知道，活下去得靠自己抢。

刘裕的青少年时代，基本就是部“底层社畜血泪史”。《宋书》说他“身长七尺六寸，风骨奇特”，但光有身高没用，家里穷得叮当响，只能靠砍柴、打鱼、种水稻糊口。更要命的是他还好赌，经常跟人玩一种叫“樗蒲”的桌游，输了就欠账。有回欠了大户刁逵的钱，被人捆在柳树上揍，围观群众都骂他“无赖”，他愣是梗着脖子不吭声——这股狠劲，后来成了他砍人的资本。

转折点出现在公元399年。这年浙江出了个叫孙恩的邪教头子，带着信徒造反，官府急着招人平叛。刘裕琢磨着：反正饿不死，不如去当兵混口饭吃。就这么着，36岁的他投了北府军，成了个大头兵。谁也没想到，这哥们儿是个天生的战神。

第一次上战场，他带了十几个侦察兵，撞见孙恩的数千人马。手下全吓懵了，刘裕却提着刀冲上去，砍翻了好几个。《宋书》记载这仗：“裕独驱数千人，杀数十人，贼遁去。”——简单说就是：一个人追着一群人砍，砍赢了。这波操作直接震惊了上司刘牢之，当场给他升了官。

接下来的几年，刘裕成了孙恩的“专属克星”。孙恩从浙江跑到福建，刘裕追着打；孙恩想回浙江，刘裕堵着砍。最后孙恩被逼得跳海自杀，临死前估计得纳闷：这姓刘的是属狗的吗？怎么甩都甩不掉？

平定孙恩后，刘裕还没喘口气，又摊上了更大的事。公元403年，权臣桓玄篡位，把东晋皇帝赶下了台。北府军的将领要么投降，要么被杀，就刘裕装孙子，主动跑去给桓玄的弟弟桓玄修磕头。桓玄修觉得这小子挺懂事，还跟他爹桓玄说：“刘裕这人气度不凡，以后肯定是个好员工。”

桓玄不知道，刘裕这会儿正憋着坏呢。他表面上对桓玄百依百顺，暗地里却联络老部下，攒了一支一千七百人的队伍。公元404年二月，刘裕在京口（今镇江）宣布起义，对着部下发誓：“今天咱们不干则已，干就干票大的，把桓玄这老小子掀翻！”

这仗打得堪称魔幻。桓玄派了两万人来，刘裕这边只有几千人，还大多是农民。可刘裕带头冲锋，一刀劈了对方的大将，手下见头儿这么猛，也跟着疯了似的往前冲。《宋书》里写“裕躬执长刀，大呼以冲之，众皆披靡”，硬是把两万精兵砍得溃不成军。桓玄吓得连夜带着玉玺跑路，跑到半路被人砍了脑袋——从起义到收复建康，刘裕只用了不到两个月。

等把晋安帝重新扶上龙椅，刘裕已经成了东晋说一不二的人物。但他知道，光靠平定内乱不够，还得有点硬功绩。于是他把目光投向了北方。