铁甲曾惊宋室秋，龙袍加身亦堪愁。

寒门崛起凭刀笔，乱世登临靠智谋。

三战定南消祸乱，一匡建业奠齐州。

莫言在位时光短，已把乾坤手自收。

如果要在南朝的帝王里选个“励志代言人”，萧道成绝对能排进前三。这哥们的出身，说出来能让琅琊王氏那帮人笑掉大牙——他祖宗是正经的“锻工”，说白了就是打铁匠。到了他爹萧承之这辈，才算混进了军官队伍，可在讲究门第的南朝，这家世约等于“没背景”。

但萧道成有个优点：长得特别提神。《南齐书》说他“姿表英异，龙颡钟声，鳞文遍体”，翻译过来就是额头像龙，说话像敲钟，身上还有鳞片似的胎记。这长相放今天能直接去演玄幻剧，在当时更被视为“帝王相”。不过早年的萧道成可没空想这些，他得先解决温饱问题。

青年时代的萧道成，跟着老爹在战场上摸爬滚打。刘宋文帝元嘉年间，北方的北魏老是来串门，萧道成第一次上战场就立了功——在盱眙保卫战里，他带着几十号人扛住了北魏骑兵的冲锋，把对方主将的马都给劈了。这仗打完，他从普通士兵升成了“偏将军”，算是在军界有了姓名。

真正让他起飞的，是刘宋后期的“皇族内斗套餐”。宋文帝被儿子刘劭砍死，刘劭又被弟弟刘骏干掉，刘骏死后儿子刘子业继位——这位可是历史上着名的“疯批皇帝”，杀人跟切菜似的，连叔叔们都敢装进笼子里称重，还给皇叔刘彧起外号叫“猪王”。

刘子业觉得萧道成长得太“帝王相”，总想去他脖子上试试刀。萧道成吓得天天装病，把家里搞得跟灵堂似的，总算躲过一劫。没过多久，“猪王”刘彧联合禁军反杀刘子业，萧道成因为站队及时，被提拔为“禁军统领”。这下好了，皇帝的小命都攥在他手里了。

刘彧当了皇帝（宋明帝），依旧没改掉杀宗室的毛病，反而变本加厉。萧道成这时候展现了他的“职场智慧”：老板让杀人，他就去杀，但从不主动挑事；打完仗缴获的财宝，全打包送给皇帝和权臣；别人争功的时候，他就蹲在军营里看书——《南齐书》说他“博涉经史，善属文，工草隶”，一个武将能写书法论文，这在当时绝对是“斜杠青年”。

就这么着，萧道成在刀光剑影的刘宋朝廷里活得越来越滋润。宋明帝临死前，还把他列为“托孤大臣”，让他辅佐十岁的小皇帝刘昱。可这位小皇帝，比刘子业还能折腾。

刘昱这孩子，堪称“古代熊孩子天花板”。《宋书》记载，他天天带着太监宫女在街上游荡，看到谁不顺眼就拔刀砍，老百姓吓得大白天都关门闭户。有一次他闯进萧道成的军营，正好赶上萧道成光着膀子睡觉。刘昱盯着萧道成的肚子看了半天，掏出弓箭就说：“这肚子当靶子正好。”

旁边的人赶紧劝：“萧将军肚子大，射死了多可惜，不如用骨头箭射着玩。”刘昱觉得有道理，一箭射中萧道成的肚脐，还得意地大笑：“朕的箭法不错吧！”