短短几天，陈胜的队伍就从九百多人发展到了几千人，还缴获了秦朝的一批兵器、战马。他们乘胜追击，又攻占了铚（今安徽宿州西南）、酂（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城）、谯（今安徽亳州）等县城。每占领一个地方，陈胜就开仓放粮、招募士兵，队伍像滚雪球一样越来越大。

《史记·陈涉世家》里记载：行收兵。比至陈，车六七百乘，骑千余，卒数万人。等他们打到陈县（今河南淮阳）的时候，已经有了六七百辆战车、一千多骑兵、几万步兵，成了一支真正的。陈县是秦朝的重要城池，守军有好几千人，可面对陈胜的队伍，还是不堪一击——陈胜的队伍里，有农民、有工匠、有曾经的楚国旧贵族，大家都抱着推翻秦朝的念头，打仗特别拼命。

占领陈县后，陈胜召集了当地的乡绅、贵族和起义军将领，商量下一步该怎么办。有人说：将军您亲自带兵打仗，讨伐残暴的秦朝，恢复楚国的土地，功劳这么大，应该称王！其他人也纷纷附和。陈胜本来还想客气一下，可看大家都支持，就顺水推舟，自立为，定国号为（意思是张大楚国），还把陈县定为都城。

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吴广也没被亏待，被封为（相当于副王），负责率领军队攻打秦朝的重镇荥阳（今河南荥阳）。至此，陈胜吴广的草根创业团队，正式升级为张楚政权，成了秦朝末年最有影响力的反秦势力——从大泽乡起义到建立政权，只用了不到一个月，这野蛮生长的速度，在历史上都少见。

建立张楚政权后，陈胜制定了多路伐秦的战略：一路由吴广率领，攻打荥阳，堵住秦朝军队向东的通道；一路由周文率领，直接攻打秦朝的都城咸阳；还有几路分别攻打赵、魏、燕等旧地，扩大根据地。

一开始，各路大军进展都很顺利。周文的队伍一路向西，沿途不断有农民加入，等打到函谷关（今河南灵宝东北）的时候，已经有了几十万士兵、一千多辆战车。函谷关是秦朝的重要关口，历来是兵家必争之地，可秦朝守军没想到起义军会来得这么快，被周文打得大败。周文率军长驱直入，一直打到咸阳附近的戏亭（今陕西临潼东北），离秦朝的心脏只有一步之遥。

秦二世胡亥听到消息后，吓得差点从龙椅上摔下来。他赶紧召集大臣商量对策，有个叫章邯的少府（负责管理皇帝私产的官员）站出来说：现在起义军势大，咱们来不及调动外地的军队，不如把骊山墓的刑徒（修陵墓的囚犯）编成军队，我来率领他们抗击起义军！秦二世没办法，只能同意。

章邯虽然是个文官，可打仗很有一套。他很快就把几十万刑徒编成了军队，还配备了武器、铠甲，然后率军向周文的队伍发起进攻。周文的队伍虽然人多，但大多是没经过训练的农民，根本不是秦朝正规军（虽然是刑徒编成的，但装备好、有纪律）的对手，很快就被章邯打得大败。周文率军撤退，章邯紧追不舍，最后周文在渑池（今河南渑池）自杀，西征军全军覆没。

西征军的失败，成了张楚政权第一次危机。更要命的是，吴广率领的队伍在荥阳也出了问题。荥阳的守将是秦朝的三川郡守李由（丞相李斯的儿子），他很会守城，吴广率军攻了几个月，都没能把荥阳攻下来。

吴广的手下有个叫田臧的将领，觉得吴广不懂军事，只会瞎指挥，就偷偷跟其他将领商量：吴广太固执，咱们要是再跟着他这么打下去，早晚得被章邯的军队消灭。不如杀了吴广，重新制定作战计划！其他将领虽然觉得不妥，但也没更好的办法，就同意了田臧的计划。

一天早上，田臧假传陈胜的命令，说吴广拥兵自重，意图谋反，然后率军冲进吴广的营帐，把吴广杀了。田臧还把吴广的人头送给陈胜，想邀功请赏。陈胜虽然心里不痛快——吴广是他的老搭档，一起从大泽乡起义过来的，可现在正是用人之际，他也不敢得罪田臧，只能顺水推舟，封田臧为上将军，让他继续攻打荥阳。

可田臧也没比吴广强多少。他率军迎战章邯的军队，结果在敖仓（今河南荥阳西北，秦朝的重要粮仓）被章邯打得大败，田臧也战死了。吴广的队伍就这样全军覆没——短短几个月，张楚政权的两路人马先后失败，还损失了吴广这样的核心成员，反秦大业一下子陷入了困境。

《史记·陈涉世家》里记载：田臧乃使诸将李归等守荥阳城，自以精兵西迎秦军于敖仓。与战，田臧死，军破。章邯进兵击李归等荥阳下，破之，李归等死。这段文字虽然简短，却道出了张楚政权内讧的残酷——在权力和利益面前，曾经一起并肩作战的伙伴，也可能变成刀兵相向的敌人。

吴广的队伍失败后，章邯率领秦军继续向东，一路上势如破竹，很快就打到了张楚政权的都城陈县。陈胜赶紧召集手下的将领，商量如何抵抗秦军。

可这时候的张楚政权，已经不是当初那个团结一心的反秦团队了。很多将领在攻占了一些地盘后，就开始拥兵自重，不听陈胜的命令。比如，陈胜派武臣去攻打赵国旧地，武臣攻占邯郸后，就自立为，不再听从陈胜的指挥；派周市去攻打魏国旧地，周市也拥立魏国旧贵族魏咎为，脱离了张楚政权。