时值万历十八年冬，奕帆已离开京城南下过去整整三日。

北地的寒风如同无形的刀子，刮过枯黄的旷野和凋零的树林。

官道上尘土与霜华混杂，车马过后，留下深深浅浅的辙印，旋即又被冷风抚平。

奕帆一行人十二骑，如同楔入这片苍茫大地的利箭，一路南下。

马蹄声碎，打破了冬日原野的寂静。

虽年仅十六，但奕帆身形已如青松般挺拔，眉目清朗如画，更兼穿越以来历经生死磨难、执掌大局，眼神中沉淀着远超年龄的沉稳与洞察。

他端坐马背，青衫外罩着玄色斗篷，风姿卓然，不知情者望去，皆以为他是二十出头、历练丰富的青年才俊。

连年纪稍长于他的唐江龙，也心甘情愿以“奕兄”相称，敬服其谋略与担当。

“奕兄，看这天色，铅云低垂，怕是又要落雪了。”

唐江龙策马与奕帆并行，紧了紧身上的锦缎棉袍，呵出一口白气，道：“前方便是临清州了，运河枢纽，商贾云集，正好寻个像样的客栈，让弟兄们好生歇歇脚，也打听一下南下的船只。”

奕帆抬眼望了望灰蒙蒙的天际，点了点头，声音清越而平稳道：“唐兄所言极是。

连日赶路，人困马乏，临清乃南北要冲，在此休整一日，也好探听些风声。

我总觉着，这一路太过平静，天魔教那帮人，绝不会让我们顺风顺水地南下。”

他虽不知孙济世布下的具体毒计，但以其老辣，必不会坐视自己顺利勘察沿海。

唐江龙折扇轻敲掌心，笑道：“‘山雨欲来风满楼’，管他什么阴谋诡计，有奕兄在，有咱们这些兄弟在，兵来将挡，水来土掩便是！”

他虽看似玩世不恭，实则心思缜密，对奕帆的判断深以为然。

又行了一个时辰，眼前豁然开朗。

但见一条宽阔的运河如同玉带般横亘于大地之上，河面虽因冬日水瘦而略显沉寂，但依旧舟楫穿梭，帆影点点。

运河两岸，屋舍鳞次栉比，码头栈桥连绵，扛包的苦力、叫卖的商贩、巡逻的兵丁……构成了一幅繁庶忙碌的运河风情画。

这里便是闻名天下的漕运咽喉——临清。

众人牵马入城，但见街道两旁商铺林立，酒旗招展，南腔北调的叫卖声、算盘声、车马声交织成一片，空气中弥漫着各种食物、香料和河泥混合的复杂气味，虽略显杂乱，却充满了蓬勃的生机。

他们在码头附近寻了一家看起来颇为气派的“悦来”客栈住下。

客栈是典型的北方院落格局，青砖灰瓦，虽无江南园林的精巧，却也宽敞干净。

安顿好马匹行李，已是华灯初上。

客栈大堂内人声鼎沸，炭盆烧得正旺，驱散了外面的寒意。

奕帆与唐江龙拣了张靠窗的桌子坐下，点了几样当地特色小菜，烫了一壶“梨花春”，边吃边商议。

“奕兄，你看这运河气象，端的是‘舳舻千里，旌旗蔽空’之势。

若能打通海上商路，与这内河漕运相连，其利不可估量啊。”

唐江龙抿了口酒，目光扫过窗外依旧灯火通明的码头，语气中带着憧憬。

奕帆微微颔首，目光却带着一丝审慎道：“蓝图虽好，然阻力亦巨。

漕帮盘踞运河多年，利益根深蒂固，我等欲另辟蹊径，他们岂会坐视？

只怕这第一道难关，便在此处。”

他年纪虽轻，思虑却极为深远，早已将可能遇到的困难盘算了一遍。

两人正说话间，客栈门口忽然一阵骚动，伴随着粗鲁的呵斥声，原本喧闹的大堂竟瞬间安静了几分。

只见十余名身着短打、腰缠板带的彪形大汉，簇拥着一个精悍的年轻人闯了进来。

为首那人，年约二十七八，古铜面皮，左边眉骨至下颌有一道浅疤，非但不显狰狞，反添几分硬朗之气。