运河之水，自临清南下，愈发显得丰沛而温婉。

两岸景致也逐渐由北地的苍茫开阔，转为江南的细腻繁丽。

虽已是冬季，但江南的冬别有韵味，水汽氤氲，远山如黛，岸边的垂柳虽只剩枯条，但在水雾中摇曳，也别有一番风致。

自临清登船，有了程潇波这位精通水性的行家加入，南下之路顺畅了许多。

他不仅撑船掌舵是一把好手，对运河各段的水情、暗礁、闸口了如指掌，更难得的是，他在漕帮中积累的人脉和威望，使得一些原本可能出现的刁难，往往在他几句江湖切口、一番爽朗笑声，或是不动声色的些许“打点”下，便消弭于无形。

“程兄弟，有你在此，真乃如鱼得水，省却我等无数麻烦。”

奕帆立于船头，看着程潇波熟练地调整着帆索，由衷赞道。

经过几日调养，程潇波丧母的悲恸稍减，但眼神中的坚毅和那份对奕帆的忠诚却愈发深厚。

程潇波憨厚一笑，抹了把额头的细汗道：“大哥过奖了。

不过是些跑船的把式，能帮上大哥的忙，俺心里才踏实。”

他如今对奕帆是死心塌地，只觉得能为奕帆做事，便是报恩，便是为日后复仇积蓄力量。

唐江龙摇着折扇，虽在船上也不忘风度，接口笑道：“程兄弟过谦了。

你这手水上功夫，怕是这千里运河也找不出几个。

正所谓‘舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣’，有程兄弟操舟，我等方能惬意欣赏这江南冬景啊。”

船行数日，终于抵达了名闻天下的繁华之地——扬州。

古人云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，其富庶与风流可见一斑。

众人弃舟登岸，但见码头规模远超临清，大小船只密如过江之鲫，人流如织，喧嚣鼎沸。

城内街道宽阔，商铺鳞次栉比，茶楼酒肆、勾栏瓦舍林立，空气中弥漫着脂粉香、酒肉香、还有各种南北货物的气息，交织成一曲奢靡的盛世华章。

他们寻了一处颇为清雅幽静的客栈“竹西佳处”住下。

客栈位于小秦淮河畔，推开窗便可看到画舫凌波，丝竹之声隐隐传来。

安顿好后，奕帆与唐江龙、程潇波、常瑞、王骅在客栈大堂用饭，顺便打听南下船只及扬州风物。

正值午时，大堂内客人不少，多是商旅打扮，南腔北调，议论着生意见闻。

就在这时，一阵清越哀婉的琵琶声和着女子凄楚的歌声，从客栈门外传来，吸引了众人的注意。

“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇…都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发…”

唱的是柳永的《雨霖铃》：歌声如泣如诉，带着一股难以言喻的哀愁，在这繁华的扬州城中，显得格外突兀，也格外引人怜惜。

奕帆等人循声望去，只见客栈门外的青石台阶旁，围着一小圈人。

人群中，两名身着素白衣裙的少女相拥而立，正在卖唱。

两女容貌竟有八九分相似，皆是眉目如画，肤光胜雪，虽荆钗布裙，不施粉黛，却难掩其清丽绝俗的姿容，宛如一对落入凡尘的仙子，又似两朵在寒风中相互依偎的白莲，我见犹怜。

方才唱歌的是年纪稍长的那位，她怀抱一把略显陈旧的琵琶，指尖轻拨，歌声止歇，她对着围观人群盈盈一拜，未语泪先流，声音哽咽道：“小女子马钰洁，这是舍妹钰彤。

我姐妹本是江南书香门第之后，家父…

家父在朝为官，因…因直言获罪，被奸人所害，家产抄没，父母双双含冤而去…

我姐妹无奈，只得卖艺葬父，流落至此…