“末将（下官）（臣）等，恭迎都督履新！” 整齐的呼喝声在嘈杂的港口背景音中升起。
夏侯惇仅存的右眼锐利地扫过眼前的人群。他并未立刻叫起，目光掠过那些神情恭顺却眼神闪烁的本地王公，落在长史身后堆积如山的木箱和麻袋上。港口的风送来浓烈的胡椒、肉桂、豆蔻混合的奇异香气，几乎令人窒息。
“军务交接册何在？库藏清册何在？港口船舶进出记录何在？” 夏侯惇的声音不高，却异常沉稳，带着久经沙场的威压。
长史连忙起身，双手奉上几本厚厚的册籍，额头沁出细汗：“回禀都督，皆已备齐，在此！请都督过目！” 他眼神示意，几个小吏慌忙抬上几个沉重的木箱，“此乃近期税赋及藩属贡品清单，请都督查验！”
夏侯惇没有接册子，也没看那些箱子。他迈开大步，径直走向码头旁一座巨大的、用棕榈叶和木头搭建的临时库房。仓曹参军连忙小跑跟上。库房大门敞开，一股更加浓烈、混杂着尘土和货物霉变的复杂气味扑面而来。
眼前的景象让夏侯惇这位久经战阵的悍将也不由得瞳孔微缩。库房内简直成了一个荒诞离奇的博览会！成包的香料堆叠如山，胡椒粒散落一地，昂贵的丝绸随意地卷放在角落，蒙上了灰尘。几头驯服的大象安静地待在围栏里，旁边居然拴着几匹明显来自北方草原的骏马。最令人瞠目的是，库房深处，竟杂乱地堆放着数十种大小不一、材质各异的度量衡器具！有巨大的石权，有雕花的铜盘秤，有造型奇特的木斗，甚至还有刻着神秘符号的骨质小秤……这些旧时代的遗物，与新近运抵、标志着帝国统一意志的银斗铜尺堆放在一起，显得格格不入，混乱不堪。
仓曹参军脸色发白，声音有些发颤：“都…都督容禀…此…此乃权宜之计…本地旧俗交易犹重香料、宝石、象牙，甚至…以象易马之事亦未绝迹。各地藩属、商队进贡抵税之物五花八门，其价值…其价值计量之法亦纷繁复杂，难以尽用新器统一折算…下官…下官实在…” 他语无伦次，额上汗如雨下。
混乱！触目惊心的混乱！夏侯惇仅存的右眼微微眯起。他闻到了香料堆积带来的挥发性气味，看到了灰尘中大象的粪便，听到了仓曹参军话语中那深深的无力感。这哪里是帝国经营万里的前哨？分明是一个充满了不确定性和原始物物交换的巨大漩涡！
“权宜之计？” 夏侯惇的声音冰冷，带着金铁交鸣的质感，“帝国铁律，寰宇通宝、新制量器，便是这权宜的尽头！” 他猛地一挥手，指向库房深处那些堆积如山的旧衡器，“一日之内，将这些破烂，连同库中所有非‘寰宇通宝’之货币、非新器标定之散乱货物，全部清理造册！凡可折算之物，按户部颁行之《海西地区货物折算通例》尽数折为通宝记账！凡不可折算之奇珍异兽，另辟专库封存，绘制图样，遣快船报送洛阳户部核准定价！”
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他的命令斩钉截铁，不容置疑。仓曹参军和跟上来的长史面色如土，连声应喏。
“夏侯将军，治大国如烹小鲜，火候差之毫厘，滋味谬以千里。”一个平静清越的声音自身后传来。
夏侯惇霍然转身。只见码头稍远处，一位身着素净长袍、头戴葛巾、手持羽扇的青年正静静伫立。他面容清癯，气质高华，眼神深邃如古井，仿佛周遭的喧嚣与混乱都无法沾染其身。正是奉刘备之命，前来锡兰协调益州至海西商道事务的诸葛亮。
“孔明先生？”夏侯惇眉头微拧。他对这位蜀王麾下声名鹊起的年轻人有所耳闻，但此刻在此相遇，颇感意外。
诸葛亮步履从容地走近，羽扇轻摇，目光扫过混乱的库房，语气依旧波澜不惊：“将军雷厉风行，欲肃清积弊，此心可嘉。然，海西之地，犹如百川入海，泥沙俱下。强用刮骨之刀，必伤元气。譬如这香料折算，”他指了指堆积如山的胡椒，“若按户部新颁《通例》，一船黑胡椒值几何？然将军可知，就在此港上游三百里，一年生胡椒树苗方被引入种植。三五年后，此物在我境内或如柴薪，彼时今日折算之值，岂不是大笑话？又如这象牙、宝石，其价值几何，非仅在其本身，更在贩运之途险远，在雕琢之艺精绝。强以一时一地之《通例》框之，岂非自缚手足？”
夏侯惇右眼闪过一丝精光，盯着诸葛亮：“先生之意，莫非任由这混乱继续？”
“非也。”诸葛亮微微摇头，羽扇指向港口中那些悬挂着不同旗帜的商船，“混乱之源，在于标准未立，在于流转不畅。将军欲行新制，当先立新‘秤’。此秤非止度量之器，更在于信息流通之快！” 他的声音带着一种穿透迷雾的力量，“当务之急，非急于清库折算旧账，而是确保这锡兰港口的每一笔新交易，从货物进出登记、度量核验、到通宝结算，皆严格遵循新制！同时，将军应火速请命洛阳，于此港设立电报分局，并铺设通往内陆核心的通衢大道。唯有让信息如光速流转，让货物如流水奔腾，让价格随行就市之信息瞬间可知于中枢，这‘寰宇通宝’之价值、新制量器之权威，方能如春风化雨，真正浸润此方！待新制流通如血脉，旧账旧物，自然迎刃而解。否则，强推折算，必生无数冤假错案，反污了新制之名，更伤都护府立足之根基。将军以为然否？”
夏侯惇沉默了。诸葛亮的话，如清凉泉水，浇在他心头因愤怒和焦躁而升腾的火焰上。他看着库房内堆积如山的混乱，又望了一眼港口中繁忙的船只和远方代表帝国力量的铁甲巨舰。钢铁的秩序可以碾碎敌人，却无法直接理顺人心与贸易的千头万绪。巨舰征服了海洋，而真正的统治，却需要在这片混乱的港岸上，建立起一套如同精密齿轮般咬合运转的规则体系。信息，流通，信任……这些无形的丝线，或许比钢铁的禁令更能编织起帝国的秩序。他缓缓吐出一口浊气，刚毅的面容上掠过一丝认同与凝重。这海西都护的第一课，比他预想的要复杂得多。
宣政殿内的灯火通明，将巨大的沙盘映照得如同微缩的星河。关于三级治理架构的激烈辩论已持续了数个时辰，在曹操强大的意志推动下，关键的骨架逐渐成型。
“就这样定了！” 曹操的声音带着不容置疑的终结意味，手指重重敲在沙盘边缘，“核心腹地，行郡县直辖，吏治、律法、赋税、兵权，中枢直管，如臂使指！新征服要地如波斯、天竺沿海、埃及据点，设‘行省’或‘都护府’，委中枢重臣或大将任总督，总揽军政，但受‘寰宇都护府’节制，赋税定额上缴，驻军三年轮换！藩属之地，许其自治，然我驻军权、通商权、驿站电报铺设权，此三权如同命脉，绝不容失！派驻‘安西’、‘安北’、‘安东’、‘镇南’等诸路都护，掌监察、协调、情报诸事！” 他顿了顿，目光扫向一直端坐记录要点的蔡琰，“文姬先生，此三级架构之细则章程，由你领衔尚书台礼、户、兵、工诸曹详议，务必权责清晰，条分缕析，半月之内呈阅！”
“妾身领命。”蔡琰颔首，笔走龙蛇的手没有丝毫停顿。
曹操目光转向众人，最终落在那象征性的“寰宇都护府”位置上，声音凝重：“至于这统筹全局之‘寰宇都护府’…” 他略一沉吟，目光扫过殿内诸人，“首任协调总督之职，干系寰宇平衡，非同小可。此职需得立场公允，威望素着，更要深谙陛下所定三级制之精髓，能铁腕推行新制，亦能灵活周旋于四方。臣举荐…” 他的话尚未出口。
殿角那台新式电报机——一个由黄铜线圈、精巧齿轮和磁针构成的铁盒——突然发出刺耳的、连续不断的“嘀嘀…嗒嗒…嘀嘀嘀”蜂鸣！这声音异常急促、尖锐，绝非正常通讯的节奏，更像是某种尖锐的警报！
负责值守电报房的年轻郎官脸色瞬间煞白，连滚带爬地扑到电报机前，双手颤抖着抓起炭笔，飞快地将磁针跳动转换成的密码字符记录在专用纸条上。他的动作因为极度的紧张而显得笨拙慌乱。
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殿内所有的目光瞬间被吸引过去。议政的凝重气氛被这突如其来的尖锐电波彻底撕裂。曹操、荀彧、步骘、董和、蔡琰，所有人的动作都凝固了，空气中只剩下电报机那催命符般的嘀嗒声和年轻郎官粗重的喘息。
片刻，死一般的寂静。郎官终于停下笔，双手捧着那张墨迹未干的纸条，如同捧着烧红的烙铁，踉跄着冲到御案前，扑通跪倒，声音抖得不成样子：“陛…陛下！安…安西都护府…八…八百里加急密电…”
曹操一把夺过纸条。上面是用密码编译后译出的简短汉文，墨迹淋漓，充满了仓促与惊惶：
安西都护府急报！
罗马帝国叙利亚行省东境！