“是啊，那时我们是逃命，慌不择路。”林凡的声音平静，却透着一种经过磨砺的沉稳，“但这次不一样了。”他指了指车顶，那里架设着医疗室找到的冲锋枪，虽然是手动操作的，却是他们从矿坑的武器库里找到的“重火力”，“这次我们是探索者，带着目标——我们要去‘晨曦站’，找到那台军用终端需要的能源核心，还要找到更多的物资，甚至……找到其他幸存者。”
这种不同，首先体现在行动的谨慎上。林凡没有像上次那样，为尽快驶进矿坑把油门踩到底，恨不得立刻找到一个休息的地方。他缓缓降低车速，在一处背靠岩壁、相对隐蔽的洼地停了下来，拉上手刹，仪表盘上的指示灯随之熄灭了几盏。
“无人机先行侦查。”他下达指令，语气里带着不容置疑的谨慎。这是他们在矿坑里就定下的规矩——每次进入未知区域前，必须先用无人机探查清楚周围的环境，这是用一次矿坑探索差点被变异蝙蝠包围的经历换来的教训。
艾莉立刻点头，起身从设备架上取下了那架无人机。它原本是民用的航拍无人机，是林凡用于自驾航拍的。后来在矿坑里，他们给它做了全面的修复和改装——加装了夜视摄像头，更换了更大容量的电池，甚至在机身下方装了一个小小的投掷钩锁，可以用来投放烟雾弹，或者在紧急情况下钩住物体自救。
艾莉熟练地展开螺旋桨，叶片是碳纤维材质的，轻而坚固。她将控制器放在腿上，手指在按键上快速操作，屏幕上立刻显示出无人机的各项参数——电量百分之八十七，信号强度满格，摄像头正常。随后，她打开车厢侧面的一个专用气密传递口——这个口子是林凡特意切割出来的，既可以防止外界的沙尘和有毒气体进入，又能让无人机自由进出。
无人机从传递口缓缓飞出，旋翼的嗡鸣声在寂静的荒原上显得格外清晰，像一只小小的蜂鸟在低空盘旋。中控台的主屏幕上，实时传输回高空俯瞰的画面——灰黄色的土地像一张巨大的破布，沟壑纵横，远处的紫雾像淡紫色的水流，缓慢地流动着。
艾莉的手指在控制器上灵活地移动，无人机开始以“铁堡垒”为中心，进行半径五百米的低空盘旋。她的目光紧紧盯着屏幕，不放过任何一个细节——岩石缝隙里是否有闪烁的眼睛，枯木丛中是否有异动，地面的褶皱里是否藏着陷阱。在废土上，任何一个小小的疏忽，都可能致命。
“西北方向，两点钟位置，约八百米处。”艾莉的声音突然响起，冷静得像一台精密的仪器，“有小型啮齿类变异生物活动痕迹，数量三到五只，体型和兔子差不多，但尾巴更长，看起来像是‘沙鼠’的变种。”她一边说，一边将画面放大，屏幕上出现了几只灰黄色的小动物，它们正围着一堆枯草啃食，动作迅速而警惕，“威胁等级低，它们通常不会主动攻击人类，除非被激怒。”
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林凡点点头，目光落在屏幕上那些变异沙鼠的身上。“继续观察正北和正西方向。”他说道。
“正北方向，地形开阔，没有明显障碍物，但地面有一层薄薄的沙尘，行驶时可能会扬起烟尘，容易暴露位置。”艾莉的手指继续移动，画面切换到正北方向，“不过那里有一条干涸的河床，宽度大概有二十米，河床里有不少巨石和枯木，可以提供一定的遮蔽，行驶时也能减少扬尘。”
“正西方向……等等。”艾莉的声音顿了顿，手指猛地按下放大键。屏幕上的画面瞬间清晰起来——那是一片乱石区，大小不一的石块杂乱地堆在一起，像是被巨人随意丢弃的玩具。在乱石之间，几具已经高度白骨化的尸骸散落在地上，骨骼的颜色是暗沉的黄色，显然已经暴露在荒原上很久了。尸骸身上的衣物早已风化，只剩下一些破碎的布条，像灰色的蝴蝶停在白骨上。旁边还倒着一辆锈蚀得只剩骨架的民用轿车，车窗玻璃早已不见踪影，车门歪歪扭扭地挂在车身上，轮胎也变成了一堆黑色的橡胶碎片。
艾莉的呼吸微微顿了一下，眼神里闪过一丝复杂的情绪——在末日里，这样的场景太常见了，每一具白骨背后，都可能藏着一个家庭的破碎，一段生命的终结。但她很快收敛了情绪，作为探索者，过度的共情只会成为负担。“骨骼表面没有新鲜的划痕，衣物的风化程度也很高，周围没有发现近期活动的脚印或排泄物。”她快速分析道，“死亡时间至少三个月以上了，没有近期活动迹象。”
林凡的目光紧紧盯着屏幕上的尸骸和废车，大脑在快速运转。这片乱石区看起来很隐蔽，很容易成为伏击的地点，但艾莉的分析很有道理——如果有危险，不可能没有任何近期活动的痕迹。“优先选择河床路线。”他快速做出判断，“沿着河床走，既能利用地形掩护，减少直接暴露在开阔地的时间，又能避免扬起过多沙尘，引来不必要的麻烦。”
艾莉点点头，手指在控制器上操作，无人机开始朝着河床的方向飞去，继续探查前方的路线。这就是准备充分带来的优势——不再是像以前那样，闭着眼睛在荒原上盲目闯荡，而是有步骤、有预案地推进。无人机就像他们延伸出去的眼睛，提前窥探危险，为他们规划出一条相对安全的路径。
大概十分钟后，艾莉收回了无人机——它的续航还剩百分之三十，需要及时充电，以备后续使用。她将无人机放回设备架上，连接好充电器，屏幕上立刻显示出“正在充电”的字样。
确认了初始路径的安全后，林凡再次启动“铁堡垒”。这一次，他的动作更加从容——右手握住方向盘，左手轻轻搭在换挡杆上，脚掌缓慢地踩下油门。柴油发动机的声音被尽可能抑制，只有在转速达到一定程度时，才会发出低沉的轰鸣。大部分时间，车辆依靠电力驱动。
车速被控制在每小时二十公里左右，这个速度既能有效前进，又不会产生过多的噪音和扬尘。林凡的目光不时扫过中控台上的能源监控屏，屏幕上的数字跳动平稳——电力储备还有百分之六十五，柴油剩余量足够行驶三百公里，一切都在计划之内。
车厢内的气氛专注而警惕，却没有了往日的压抑。林凡负责驾驶和宏观环境观察，他的视线像雷达一样，不断扫描着前方的路面和两侧的地形，任何一点异常都逃不过他的眼睛——比如远处山坡上一闪而过的黑影，或者地面上突然出现的新鲜爪印。
艾莉则坐在副驾驶座上，持续监控着无人机传回的最后一段画面，同时留意着车载电台的动静。那台电台是从矿坑的调度室里拆下来的，信号覆盖范围有限，但偶尔能收到一些模糊的信号——有时是杂乱的静电干扰声，有时是断断续续的呼救声，还有一次，他们听到了一段奇怪的音乐，像是旧时代的流行歌曲，却在中途突然中断。艾莉将音量调至最小，耳朵贴在电台旁，仔细分辨着每一丝声音——在废土上，任何一点异常的信号，都可能意味着危险，也可能意味着希望。
工作台旁，那台从矿坑带出的军用终端被妥善固定着。它的外壳是深绿色的，上面印着一些模糊的军用标识，屏幕漆黑一片，只有一个小小的红色指示灯在缓慢闪烁，显示它处于最低功耗的待机状态。林凡和艾莉都不知道这台终端里藏着什么秘密，只知道它需要特殊的能源核心才能启动——而“晨曦站”，很可能就有他们需要的能源核心。
“晨曦站……”艾莉轻声念出这个名字，目光落在地图上那个红圈上，“你说，那里真的会有新的能源吗？”
林凡的视线没有离开路面，声音却很坚定：“不知道。但我们必须去试试。矿坑里的物资最多还能支撑一个月，而且那里的水源已经开始出现异味，我们不能一直待在那里。”他顿了顿，补充道，“更何况，那台终端可能藏着关于‘普罗米修斯’病毒的信息，甚至可能有其他幸存者基地的位置。这是我们目前能找到的，最明确的目标了。”