萧县的苹果园里，褐红色的土壤板结得像块硬砖，锄头下去“当”的一声脆响，只留下一道浅痕。乔郓蹲在果树下，指尖抠着土缝，指甲缝里嵌满了红泥——土壤黏重，雨后泥泞难行，旱时又裂出寸宽的口子。“这地比砀山的沙地难伺候，”他对身边的郑老爹道，“黏重土不透气，苹果树根扎不深，挂果少还容易掉。”

郑老爹扛着一台“梨下点播耧”的改良版——王月瑶特意为苹果园加宽了车架，铁铧换成带螺旋纹的“松土机”，能钻进黏重土深处松土。“刚才问了果农孙老爹，”他抹了把额头的汗，“这地方的苹果园被‘红狼帮’盯着，每年苹果快熟时，就来抢果要钱，谁要是敢反抗，就放火烧树。去年孙老爹的三棵老果树，就被他们烧了。”

果园深处的晒果场上，几个农户围着孙老爹叹气。孙老爹手里拿着一个小得可怜的苹果，表皮皱巴巴的：“红狼帮的头目叫红头鬼，手下有二十多个喽啰，个个带刀，”他指着果园角落的焦黑树桩，“那就是去年被烧的树，官府不管，咱们只能认栽，每年还得给他们交‘保护费’。”

话音刚落，一阵马蹄声传来，十几个骑着马的汉子冲进果园，为首的汉子头裹红布，脸上一道刀疤——正是红头鬼。“孙老头，今年的保护费该交了！”他甩着马鞭，抽在一棵苹果树上，几片叶子簌簌落下，“听说来了外乡人搞什么改土？识相的赶紧滚，不然连你们一起烧！”

乔郓上前一步，挡在农户身前。这段时间跟着赵虎练了“铁砂掌”基础，手掌磨得厚实，又学了几招“护身拳”，底气足了不少。“光天化日抢东西，真当没人管？”他眼神锐利，盯着红头鬼。

“哪来的毛头小子敢管老子的事？”红头鬼身后的一个喽啰催马上前，挥刀就朝乔郓砍来。乔郓侧身躲过，同时脚下使了个“绊马索”的巧劲——这是赵虎教的近身格斗技巧，专破骑兵。喽啰的马被绊得人立而起，将他甩在地上。

赵虎立刻举起枣木杆，护在乔郓身边，农户们也纷纷拿起锄头，围成一圈。红头鬼见状，怒喝一声：“给我上！”十几个喽啰拔刀冲上来，乔郓沉下心，想起赵虎教的“连环拳”，左拳格开一人的刀背，右掌劈在另一人的手腕上，动作迅猛又精准。他的手掌虽未练到“铁砂掌”大成，却也带着几分力道，喽啰被劈得手腕发麻，刀掉在地上。

苏婉提着药箱，快速跑到受伤的农户身边，从药箱里拿出“止血膏”，给被刀划伤胳膊的农户包扎：“别怕，这药膏止血快，不会留疤。”她又从药箱底层摸出一个哨子——这是和当地捕快约定的信号，遇到盗匪就吹哨。

尖锐的哨声划破果园上空，很快，一队捕快骑马赶来。红头鬼见势不妙，催马就要跑，乔郓见状，捡起地上的一根断树枝，运起刚练的“掷物术”技巧，精准地砸在红头鬼的马腿上。马吃痛，嘶鸣一声，将红头鬼甩在地上，捕快们立刻上前，将他和喽啰们捆了个结实。

“多谢乔主事相助！”捕头翻身下马，抱拳道，“这红狼帮作恶多端，我们盯了很久，今天终于抓到了！”

农户们爆发出欢呼声，孙老爹握着乔郓的手，激动得说不出话：“乔主事，你不仅帮咱们改土，还救了咱们的果园！”

危机解除后，改土工作顺利展开。苏婉拿出两个陶罐：一个装着灰褐色的“松土膏”，另一个是浅绿色的“促根液”。“这松土膏用秸秆灰和酒糟熬的，能分解黏重土的硬结，让土壤透气；促根液加了苜蓿粉和骨粉，能让苹果树根扎得更深。”她蹲在一棵弱树旁，用木勺将松土膏兑水浇在树根周围，“每棵树浇三斤膏，隔三天浇一次，连续浇五次，土壤就能变松。”