曹操的回师之路，堪称一步一血印。乌巢之战，虽焚尽袁绍粮草，奠定胜局，但他亲自率领的精锐折损超过四成，伤者更是不计其数。士气虽因胜利而短暂高涨，但疲惫与伤痛却深深烙印在每个幸存士卒的骨子里。然而，更大的打击接踵而至。

吕布的并州狼骑，如同嗅到血腥味的群狼，在曹操班师途中，利用其高机动性，不断袭扰。他们不打硬仗，专挑运粮队、掉队的伤兵、以及守备薄弱的县城下手。夏侯惇在鄄城组织了一次反击，却被吕布亲自带队冲散，折了部将史涣，连夏侯惇本人也险些被吕布的画戟所伤，全靠亲兵拼死护卫才得以脱身。

消息传回中军，曹操看着舆图上被吕布兵锋触及而不断告急的城池，脸色铁青，又是一阵剧烈的咳嗽，帕子上染了星星点点的殷红。郭嘉躺在担架上，气息微弱地分析：“吕布……有勇无谋，然其骑兵犀利，更兼……似有高人指点，避实击虚，意在疲我，乱我……主公，不可与之纠缠，当……速回许都，稳固根本……”

曹操何尝不知？但看着后方糜烂的局势，心都在滴血。每丢失一个城池，每被劫掠一支粮队，都是在放他本就因大战而濒临枯竭的血！他只能严令各部收缩防线，加快行军速度，对吕布的骚扰采取守势，心中对吕布及其背后可能存在的“黑手”的恨意，已然滔天。

当曹操的大旗终于遥遥望见许都轮廓时，这支得胜之师已不复出征时的雄壮，更像是一支伤痕累累、疲惫不堪的哀兵。兵力折损过半，钱粮消耗巨大，后方还被吕布搅得天翻地覆。这场官渡之战的“惨胜”，代价沉重得让曹操几乎喘不过气。

许都皇宫，依旧是一片死寂的繁华。刘协通过靖安司，对外面的血雨腥风了如指掌。

他站在暖阁窗前，看着窗外飘落的细雪，神色平静无波。曹操的惨状，正在他的预料和算计之中

“陛下，‘皇商’新一批‘烈云烧’（蒸馏酒）已出窖，品质稳定，按‘标准化’流程检验，合格率逾九成。”影的声音如同鬼魅般在身后响起。他如今潜入皇宫的次数更为稀少谨慎，每次停留时间也极短。

“很好。”刘协没有回头，“谯县总部建设如何？”

“已初步稳固。依托陛下绘制的‘流水线’作业图，造纸与漆器工坊效率提升显着。按‘品牌’规制，所有出品皆烙印‘潜云’标识。各地秘密联络点已恢复并新增七处，覆盖荆州北部、徐州西部及冀州南部。”影的汇报简洁精准。

刘协微微颔首。资本的原始积累，正在这乱世的夹缝中，悄然进行。标准化生产确保了质量和产量，品牌概念开始缓慢地建立信誉和识别度。那清澈烈性的“烈云烧”，一推出便在军中将领、游侠豪强中引起了轰动，虽然量还不大，但利润极高，且供不应求，为“皇商”带来了重建后的第一桶金。改进后的纸张和色泽光亮、经久耐用的漆器，也通过隐秘渠道，慢慢渗透市场。

“资金流转务必隐蔽，多设空壳，交叉运作。”刘协叮嘱。吃一堑长一智，面对过郭嘉的厉害，他必须在金融安全上做到极致。“另外，之前让你搜集的，关于荆州刘表、益州刘璋、江东孙权以及……刘备的详细情报，进展如何？”

“荆州刘表，年老多病，二子刘琦、刘琮之争已现端倪，蔡氏家族影响力日增。益州刘璋，暗弱，其与张鲁对峙于汉中，内部有赵韪等将不稳。江东孙权，继位未久，正依靠张昭、周瑜等平定山越，稳固内部。至于刘备……”影顿了顿。

“刘备如何？”刘协转过身，眼中闪过一丝兴趣。这位打不死的小强，在汝南僵持了数月，不知近况如何。

“据汝南联络点最新密报，刘备在汝南初期与刘辟、龚都等黄巾余部合作，得以立足，但终究难以突破本地豪强封锁和曹操留守部队的压制，发展缓慢。近日，似有动向表明，他可能放弃汝南，再次转移。”

“再次转移？”刘协挑眉，走到舆图前，手指点在汝南的位置，“他能去哪？北上是曹操，东面是吕布，南面是刘表……看来，他只剩下南投刘表这一条路了。”