刘备站在营门高处，望着那座依旧巍然耸立、仿佛在无声嘲笑着他的坚城，心中五味杂陈。连日攻城，士卒疲敝，损折颇多，却未能撼动襄阳分毫。蔡瑁、张允凭借城高池深，以及城内尚算充足的粮草和复杂的人心，硬生生将这场“勤王”之战拖入了泥潭。

更让他心头沉重的是北方的阴影。斥候回报，曹仁的先锋骑兵已出现在新野以北，距离襄阳不过数日路程。一旦曹军主力抵达，他与刘琦这支本就力量单薄的联军，将面临灭顶之灾。

“必须尽快得到孔明先生！”刘备攥紧了拳头，指节因用力而发白。徐庶临行前的极力举荐，如同黑暗中的最后一盏明灯。他相信，唯有那位被水镜先生和元直都交口称赞的“卧龙”，才有能力扭转这绝望的局势。

他不再犹豫，留下张飞统兵继续对襄阳保持压力，自己则只带着简雍和数十名亲随，冒着寒风，再次踏上了前往隆中的路途。这一次，他怀着比前两次更加迫切，甚至带着一丝孤注一掷的心情。

隆中，草庐。

炉火温暖，茶香袅袅。诸葛亮跪坐案前，神色平静地看着对面风尘仆仆、眉宇间带着难以掩饰焦虑的刘备。他刚刚送走了秘密前来的“影”使者。天子的信更加具体，不仅阐述了“桐柏山”基地的现状和新军训练成果，更提到了对马超的初步安抚、对荀彧的暗中争取，以及对未来天下格局更具前瞻性的规划，尤其是关于如何利用即将爆发的更大乱局，在江南等地建立稳固根基的设想。

那幅“大同世界”的蓝图，以及背后展现出的缜密心思和强大执行力，让诸葛亮最终下定了决心。与辅佐一位虽有仁德却根基浅薄、前途未卜的宗亲相比，辅佐一位名正言顺、胸怀大志且已悄然布局的年轻天子，无疑是更符合他理想和抱负的选择。

“皇叔三顾草庐，亮感激不尽。”诸葛亮开口，声音清越，却带着一种疏离的客气，“然亮乃山野散人，疏懒成性，才疏学浅，实不堪驱使。前番皇叔驾临，亮已明志，愿耕读隆中，不闻外事，恕难从命。”

刘备的心瞬间沉了下去。他听出了诸葛亮话语中的决绝，这与前两次婉拒时留有余地的态度截然不同。

“先生！”刘备起身，长揖到地，声音带着哽咽，“备飘零半生，屡遭困顿，然兴复汉室之志，未尝敢忘！今汉室倾颓，奸臣窃命，备不自量力，欲伸大义于天下，而智术短浅，至于今日，困守荆北，进退维谷。唯先生胸怀韬略，有经天纬地之才，若能出山相助，则汉室可兴，天下可定！备虽愚鲁，愿倾心相待，言听计从，此生绝不相负！”

言辞恳切，几乎声泪俱下。若在以往，诸葛亮或许会为之动容。但此刻，他心中已有定见，更知时间紧迫。

诸葛亮缓缓起身，扶起刘备，叹道：“皇叔仁德，亮素来敬佩。然天命有归，非人力可强求。亮志已决，皇叔不必再劝。荆州之事，蔡瑁虽暂据襄阳，然其内部不稳，曹军将至，皇叔与琦公子联军于此，实非久留之地。依亮浅见，不若暂退江夏，依托长江，联结东吴，观望时变，方为上策。”

他这是在给刘备指一条生路，但也仅此而已。更深层次的谋划，关乎天子大业，他不能透露分毫。

刘备见诸葛亮心意已决，眼神彻底黯淡下去，一股巨大的失落和无力感攫住了他。他仿佛看到最后一丝希望之光，在眼前熄灭。

“既如此……备，不敢强求。”刘备声音沙哑，带着无尽的疲惫，“先生保重，备……告辞了。”

他踉跄着转身，背影在冬日的寒风中显得异常萧索。

看着刘备远去的身影，诸葛亮眼中掠过一丝不易察觉的复杂，但旋即被坚定取代。他唤来弟弟诸葛均和一直侍立在侧的童子，快速吩咐：“速去准备，我们即刻离开隆中。”

“兄长，我们去何处？”诸葛均问道，他已知晓部分内情，但仍感突然。

“桐柏山。”诸葛亮吐出三个字，目光投向东北方向，“天子相召，潜龙待飞。”

几乎在刘备黯然离开隆中的同时，一队精干的“商队”也已悄然抵达隆中附近的山林，与诸葛亮一行人汇合。为首者，正是奉刘协密令前来的戏志才和赵云。

“孔明先生，在下已等候多时了。”戏志才拱手笑道，眼中带着欣赏与期待。他终于完成了陛下交付的这项至关重要、也是难度极高的任务。

赵云则是一如既往的沉稳，向诸葛亮微微颔首：“赵子龙奉旨，护卫先生前往基地。”

“有劳戏先生，赵将军。”诸葛亮还礼，神色平静，仿佛只是进行一次寻常的出游，而非决定未来命运的秘密迁徙。

没有过多寒暄，一行人迅速消失在暮色笼罩的山林之中，没有留下任何痕迹，仿佛隆中草庐从未有过那位名动荆襄的“卧龙”。

襄阳城下，刘备大营。

刘备失魂落魄地返回，带来的消息让本就低迷的士气更加涣散。张飞暴跳如雷，几乎要立刻点兵再去隆中“请人”，被刘备厉声喝止。

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