“你可知，”他缓缓开口，声音带着彻夜未眠的沙哑，目光扫过案上摊开的舆图，仿佛能透过那些墨迹看到即将燃起的烽火，“贸然称帝，便是将我西凉架在火上烤。天下诸侯，无论真心匡扶汉室的，还是觊觎神器的，都会打着‘讨逆’的旗号扑过来——袁绍、曹操、吕布，甚至远在江东的孙权，都会暂时放下恩怨，先将矛头对准我们。到那时，西凉将四面楚歌，多少将士要埋骨沙场？多少百姓要再遭兵燹？”

李儒躬身垂首，脊背挺得笔直，声音却愈发坚定：“主公所言，属下岂能不知？可乱世之中，成大事者，从来少不了破釜沉舟的勇气。”他抬眼望向马超，目光灼灼，“主公若只想做一方诸侯，守着西凉这片基业，自可按部就班，或联此抗彼，或静观其变，安稳度日并非不能。”

“但主公心中，当真只有西凉吗？”李儒的声音陡然拔高几分，带着一丝不易察觉的激昂，“当年长安之下，主公浴血奋战，为的是报仇，更是为了让西凉子弟不再受欺凌；北征草原，扬我汉家声威，为的是让边疆百姓不再遭掳掠。这般胸襟，岂是‘一方诸侯’能容下的？”

他上前一步，语气恳切：“若想问鼎天下，让四海归一，让万民安枕，有些步子，迟早要迈。称帝，看似引火烧身，实则是竖起一面大旗——让天下渴望安定的人看到希望，让麾下将士明白为何而战。纵有千难万险，闯过去，便是朗朗乾坤！”

马超沉默着，指尖在“长安”二字上反复摩挲，指腹的厚茧蹭过粗糙的纸面，发出沙沙轻响。

马超的声音愈发嘶哑，像是被风沙磨过的刀刃，每一个字都带着沉甸甸的重量：“诸位想着建功立业，我又何尝不想还天下一个朗朗乾坤？”

他抬手按在案几上，指节因用力而泛白，目光扫过厅中诸人，最终落回舆图上西凉的地界，声音里浸着痛惜：“别处不说，单说咱西凉一地。自从董公带兵入洛阳，到如今不到十年光景，你们算算，西凉战死了多少好儿郎？”

“西凉本就地处边境，土地贫瘠，人烟稀少。”他顿了顿，喉间像是堵着什么，“这些年，潼关之战、渭水之战、北征草原……多少次大战？外人只看到西凉铁骑的赫赫威名，却看不见咱西凉境内，家家户户门前挂着的白幡。每次出征回来，城门口等着的，不是凯旋的欢宴，是多少母亲哭断了肠，多少妻子守成了寡。”

议事厅内静得可怕，连烛火燃烧的声音都清晰可闻。武将们脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是凝重——他们都是从尸山血海里爬出来的，主公说的这些，是他们亲眼所见，亲身所历。

“这次从草原得胜而回，”马超的声音低了下去，带着一丝疲惫，“我夜里常想，至少要歇个三五年。让跟着我出生入死的儿郎们，能回家抱抱娃，陪爹娘说说话；让西凉的土地能喘口气，让庄稼长得再旺些，让牛羊能多繁衍几群……我想看着西凉重新焕发生机，而不是一次次把骨头埋在他乡。”

他抬手抹了把脸，像是要抹去什么，再抬头时，眼中已没了方才的激动，只剩下沉甸甸的责任：“称帝也好，争霸也罢，若要以西凉子弟的血为代价，这样的‘大业’，我宁可不取。”