“是啊，时势能改人心。”马超叹了口气，语气缓和了些，“所以我才说，你虽是曹家嫡长子，却未必能左右曹家的走向。今日说这些，或许太早了些。”

他往前倾了倾身，目光落在曹昂脸上，带着兄长般的恳切：“但为兄只有一愿——无论日后你我是兵戎相见，还是能相安共处，无论你曹家走到哪一步，执掌多大权柄，你都要记着，在你心里给百姓留一块地方。乱世之中，权力是刀，能用它劈开混沌，更该用它为百姓争条活路。”

曹昂猛地抬头，撞进马超坦荡的目光里。那目光里没有嘲讽，没有算计，只有一份沉甸甸的期许。他攥紧了拳头，指节泛白，喉结滚动半晌，才一字一顿道：“兄长之言，子修记下了。此生此世，定不负所托。”

油灯“噼啪”爆了个灯花，将两人的影子在墙上拉得很长。马超看着眼前这年轻的身影，想起自己年少时纵马西凉的誓言，心中百感交集。这乱世如泥沼，谁能独善其身？只盼这少年人，能守住今日这份赤子之心。

他端起凉茶，对着曹昂举了举：“今夜说了太多沉重的话。来，以茶代酒，盼你我都能不忘此刻之言。”

曹昂连忙端起茶盏，与他轻轻一碰。茶水下喉，清苦中竟带着一丝回甘，像是在提醒着，这乱世再难，总还有些值得坚守的东西。

密室里的油灯静静燃着，将曹昂的影子投在墙上，带着几分少年人的执拗与赤诚。他沉默半晌，才艰难开口，声音里带着压抑不住的激动：“兄长，无论日后世事如何，我总想着寻寻这乱世的根苗，做些实在的改变。就像如今的徐州，那些世家藏着万卷书，却不肯让寒士沾半点墨香。当日攻下徐州，我逼着他们敞开藏书楼，让天下读书人都能摸到书简——纵然前路有千难万险，走得慢些，总好过站在原地看着这世道烂下去。”

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马超闻言，抬手重重拍了拍他的肩膀，掌心的力道带着真切的赞许：“能想到这些，你已比天下诸侯强出太多了。不瞒你说，我在长安也学着做了类似的事，让世家的典籍对寒门子弟敞开。”他望着跳动的灯花，语气沉了沉，“这世道混沌得很，路要一步一步摸黑走。诚如你所说，慢慢走，总能为百姓蹚出条活路来。”

得到马超的认可，曹昂脸上泛起与有荣焉的红，往前凑了半步，眼神亮得惊人：“兄长，如今我不敢夸海口。但等日后我执掌曹家之事，不等兄长的大军开到，我便愿为兄长驱使！”他顿了顿，声音压得更低，带着几分剖白心迹的恳切，“我心里从没有称王称霸的念头，只盼着能早些了结这乱世，让百姓能安稳种几亩田，孩子能安心识几个字。”

说罢，他脸上掠过一丝羞愧，垂着眼道：“说实话，家父有枭雄之姿，胸中装着天下权柄，却未必装着天下百姓。我与他的理念，早就走岔了。这些年我看遍天下诸侯，唯有兄长你，北击鲜卑护边民，兴农桑、开书馆，桩桩件件都落在实处。从我少年时起，便一直把兄长当作标榜，想着有朝一日能如你一般，做些真正利国利民的事。”

马超听着这番话，心中微动。他看着眼前这年轻的身影，想起自己年少时纵马西凉，望着戈壁上流离的难民立下的誓言，竟与此刻的曹昂有几分重合。乱世之中，能守住这份赤子之心已属难得，更难得的是还有破局的勇气。

他端起案上的凉茶，再次与曹昂碰了碰杯：“好，我信你。”三个字说得简单，却带着不容置疑的分量，“往后的路还长，你我且行且看。若真有那么一天，我等着你的消息。”