曹昂见父亲神色倦怠，便知他需要静一静，躬身应道：“是，父亲好生歇息，儿子先退下了。”说罢轻手轻脚退出书房，曹昂的脚步声消失在回廊尽头，书房内复归寂静。

屏风后传来衣袂窸窣，郭嘉缓步走出，青灰色的长衫衬得他面色愈发苍白，却难掩那双洞察世事的眼睛。他躬身行礼，声音带着惯有的轻缓：“明公。”

曹操抬眼看向他，目光复杂得像搅翻了的墨汁。“奉孝，”他开口，声音里带着一丝连自己都未察觉的喟叹，“方才子修那番话，你都听见了？”

郭嘉点头：“听见了。”

“那马超，”曹操手指在棋盘上轻轻点着，“我原以为全凭着西凉铁骑才能纵横天下。今日一见……不，光是听子修转述他那些举动——横扫天下，却能心存百姓，还有让医者广传医术，让寒门子弟能看上书，连治个病都想着‘天下人如何能少受些苦’此细微末节之处，念着的也是百姓……”

他顿了顿，语气里竟透出几分怅然：“这般胸怀，这般气度，确非池中之物。我曹孟德征战半生，自诩心怀天下，如今看来，倒是被这后起之秀比下去了。”

郭嘉静静地听着，没有接话。他太了解曹操了，这位主公从来心高气傲，能让他说出“不如人”的话，可见马超在他心中掀起了多大的波澜。

“子修如今处处以他为榜样，”曹操揉了揉发胀的太阳穴，头风的隐痛又开始蔓延，像无数根细针在脑子里扎着。

他苦笑一声：“我这做父亲的，看在眼里，心里头……说不清是什么滋味。既盼着他能学得那般磊落，又怕他学来的是‘甘居人下’的怯懦。”

“明公多虑了。”郭嘉终于开口，声音里带着安抚，“公子仁厚，却不愚钝。他敬马超，敬的是那份‘利民之心’，而非盲目的追随。”

曹操沉默片刻，抬手按住突突直跳的太阳穴，脸色因疼痛而泛起潮红。“奉孝，你说……”他声音发沉，带着一种近乎疲惫的喟叹，“这乱世，还要熬多少年？”

郭嘉眸色微动。

“我所求的，从来不是什么九五之尊。”曹操的声音低了下去，像在对自己低语，“不过是天下安稳，百姓能睡个踏实觉。可如今呢？北边袁绍虎视眈眈，南边刘表按兵不动，西边马超……倒是异军突起，偏生他那路子，竟比我这老一套更得人心。”

他忽然看向郭嘉，眼神里带着一种近乎决绝的清明，头风的剧痛仿佛在这一刻被压了下去。“我在想，莫不如……便从了他？”