建安十四年四月初，黄河延津渡口。

春末的河风已带上了暖意，却吹不散两岸弥漫的肃杀之气。浑浊的黄河水奔流不息，仿佛对岸上人类权谋的倾轧漠不关心。

南岸，曹操的大营依地势而建，旌旗招展，戒备森严。三千虎豹骑精锐控扼要道，人马皆覆精甲，在阳光下反射着冰冷的金属光泽，如同盘踞的黑色巨兽。中军大帐前，一杆“魏”字大纛猎猎作响。

北岸，规模更为宏大的袁军营寨背靠一片高坡，俯瞰着整个渡口区域。“赵”字大旗迎风招展。营寨外，大戟士方阵如山岳般厚重，长戟如林；幽州突骑往来游弋，马蹄翻飞，卷起阵阵烟尘，彰显着河北霸主的雄厚军力。然而，若有心人仔细观察，便能发现这些精锐的布防方向，除了对着南岸，更有相当一部分警惕地指向西面——河内郡的方向。那里，飘扬着王康的“王”字旗和甘宁的“镇南”将旗。

一座临时搭建的、颇为宽敞的芦棚，突兀地矗立在黄河岸边一片相对平坦的滩涂上。棚子两侧，身着不同颜色号衣的魏、赵两国甲士壁垒分明，按刀而立，眼神警惕地互相扫视着，气氛紧绷如弦。

芦棚内，气氛更是微妙。曹操与袁绍，这两位争斗了大半生的枭雄，终于隔着一张长案，再次面对面坐下。案上摆放着简单的酒食，却无人动箸。

曹操一身玄色常服，未着甲胄，显得颇为随意，他端起酒樽，对着袁绍遥遥一举，脸上挂着程式化的笑容：“本初兄，一别经年，风采更胜往昔啊！这‘赵国公’的爵位，正配兄之雄才大略，可喜可贺！”语气热络，眼底却是一片冰寒。

袁绍身着华丽的紫色锦袍，头戴金冠，努力维持着四世三公的雍容气度，闻言也举起酒樽，朗声笑道：“孟德贤弟过誉了！愚兄这点微末基业，怎及贤弟‘魏国公’坐拥中原，承天子之重，拱卫京畿，劳苦功高啊！”他特意在“承天子之重”和“拱卫京畿”上加重了语气，暗讽曹操挟持天子的实质。

两人目光在空中碰撞，都看到了对方笑容下的提防与算计。

“呵呵，”曹操放下酒樽，笑容不变，话锋却陡然一转，直指要害，“什么国公不国公，不过虚名罢了。如今这天下，名号再响，也得有命享才行。本初兄，你说是不是？”他身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种心照不宣的森然，“长安那位‘晋国公’的刀，可是磨得锃亮，就等着往你我脖子上架呢！他那点家底，”曹操伸出右手，五指张开，然后猛地攥紧，仿佛要将什么无形之物捏碎，“雍凉并三州，加上西域北庭，一千二百多万口！禁军镇军宿卫亲军加起来，实实在在的五十多万百战精锐！这还不算他那几十万屯田辅兵郡国兵！府库里的钱粮，多得能堆出几座山来！本初兄你河北六百七十万口，三十八万能战之兵，孤这中原近六百万口，三十二万战兵，听着不少，捆一块儿，够他王康吃几顿？”

袁绍脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝阴霾。曹操的话像刀子一样，精准地戳中了他内心最深的恐惧和无力感。他端起酒樽，掩饰性地呷了一口，强自镇定道：“孟德贤弟言重了。王康势大，确是不假。然其根基在西北，东出函谷，千里馈粮，士卒疲敝，未必就能所向披靡。我河北带甲数十万，据守雄关险隘，未必就怕了他！”语气虽硬，底气却显得有些不足。

“未必就怕了？”曹操嗤笑一声，毫不留情地戳破，“壶关！于禁三万五千镇东军就在那里！雁门！张辽的铁骑盯着你的后背！高顺、赵云、吕布、马超…他手下那些都督大将，哪个是易与之辈？他王康都不用倾巢而出，只需从他那五十多万战兵里分出二十万东进，本初兄，你河北的三十八万精锐，要多少填在并州防线上？剩下的，还挡得住他从河内甘宁那里捅过来的刀子吗？”他手指重重敲在桌案上，“到那时，孤是救你呢，还是趁机捅你一刀，拿下你空虚的冀州，补补自家的亏空？”