看到袁克定的这番表现，袁世凯眼神深处那抹本就存在的失望之色，不由得再次加深。

如同一潭深水投入石子后，泛起的更为幽暗的涟漪！

这便是他的长子！

遇此重大变故，先失其神，乱其方寸，毫无急智与沉稳可言！

与当年他自己面临生死关头时的机变果决，相差何止千里！

虎父犬子，或许这便是命数！

然而，这瞬间的失望，非但未曾动摇他的决心。

反而像一剂冰冷的清醒剂，让他更加确信自己此刻做出的，看似无情却可能是唯一生路的决定，是何等必要与紧迫。

“为……为什么？”

良久，袁克定仿佛才从巨大的震惊中勉强找回一丝神智。

他仍旧有些呆滞地望着父亲，下意识地、近乎喃喃地问出了这三个字。

显然，这“质子”的定位，彻底击溃了他作为袁家长子、曾经距离“太子”之位仅一步之遥的心理防线。

使他暂时失去了深入思考与抗辩的能力。

袁世凯没有直接回答儿子这个简单却沉重的“为什么”。

他深知，此刻需要的是让儿子跳出个人荣辱的局限，去看清那盘更为宏大、也更为凶险的天下棋局。

他没有安慰，也没有解释，反而将问题抛了回去。

他语气沉缓，带着引导的意味：

“你觉得，自我之后——不论我是被迫下野，还是……”

他顿了一下，省略了那个不吉的假设，

“我们脚下这片中华大地的下一个最高统治者，会是谁？”

这个问题像一把钥匙，稍稍打开了袁克定被震惊冻结的思维。

他几乎是下意识地，脱口而出那个近来如同梦魇般萦绕在父亲、也萦绕在所有中国权势人物心头的一个名字：

“杨不凡？”

这并非他凭空臆测，事实上，关于东北那位横空出世的军阀及其可能带来的变局，袁世凯此前就曾多次与他进行过探讨。

当然，那些探讨并非直白地断定杨不凡必定君临天下，而更多是假设性推演。

倘若东北军没有进行那一系列“捶日本、揍沙俄、公然挑战整个协约国集团”的“骚操作”。

关内的局势，恐怕早已是另一番光景！

杨不凡的威胁，早已是父子间心照不宣的潜在议题。

……

“可是……”

袁克定舔了舔干涩的嘴唇，试图从这既定的思路中寻找反驳的缝隙，语气中充满了不甘与挣扎。