众人忙抬头看，却是谢楷翩然而来，身后跟的则是他的兄长，如今扬州的通判谢极。

章回见到同学，顿时又惊又喜，迎上去道：“你怎的来了？”又跟谢极见礼，再引见贾琏、洪大。

一番叙话，原来谢极与贾琏先前也曾见过两面。当初谢极少年高第，以进士第九名列身翰林，又丰仪俊美、举止得宜，于众庶吉士中最合上意。他又出身相府，自幼往来显贵，就是皇子王孙也有结交。贾家是荣、宁二公之后，且有女儿序列宫掖，贾琏以贾赦长子，倒也经过几次会游饮宴，远远地望见谢极，只是未多交言而已；后来谢极外放州县，不在京中，也无从结交了。今日见到，彼此多少算有些交情。而这边洪大与谢楷，二月在常州时也因章回结识了，他两人都善吃喝玩乐，居然颇为相投。此刻再见，俱十分欢喜，谢楷就高高兴兴挨着洪大坐了，随手抓了就近碟子里配酒的细果花生送到嘴里吃起来。章回原是见惯了自己表兄举动随心，一个谢楷也是任性纵情不受拘的，如今两个举手抬足行动仿佛，不禁好笑。旁边贾琏瞧见，原想着谢楷与谢极源出一门，也都读书中举，只怕他兄弟一样的矜傲威仪，不意这样随和，倒是把初见的生分都去了。

一时新整酒菜，众人重又入席坐定。谢楷就问先头几人说的什么，章回怎么就要见怪。贾琏就把事情几句话说了。谢楷笑道：“果然是你的不是。虽说生意要紧，这里头穿针引线、几方关结起来的，还不是怀英？该罚个三大碗才像样。”

章回一听这话，忙说：“怎么你一来就胡闹？我自己笨拙，插不进话，跟别人有什么相干？贾大哥千万莫理他。”

贾琏闻言笑道：“就不说赔罪的话，章兄弟救治了林姑父，我也该要道谢。”说着站起来，执了满杯，向章回说：“今日仓促，并不成礼，章兄弟只领了我一份心。改日再给章兄弟正正经经道谢。”

他既这样说，章回也只能站起来，虚虚拱手受了，又吃了一大杯酒方算完。章回重新坐下，这才问谢极、谢楷兄弟从哪里来。谢楷看一眼他兄长，笑答道：“通政使范桃生致仕回乡，将他在京中七八年来的文字统编了一部《寓京杂记》，今日印成，请亲眷朋友贺喜吃酒。中午散后，有要好的几个另有话说，就同了往这六和纪园来。我跟大哥随三舅父一起过来，只是他们一帮子老人家说话，凑着也无聊。倒是这湖心岛上曲子新奇，听了几支，正找人问是谁这么雅趣，不想却把我们给引到你这儿来啦。”

章回笑道：“原来如此。这范桃生，可是范姨妈的叔父？”

谢楷的三舅母，即顾冲之妻范氏。顾冲与章回的父亲章望为至交，范氏与洪氏亦情如姐妹，去岁一发结了干亲。章回就称呼范氏为“姨妈”。谢楷听他喊得亲热，脸上笑容立时深了，点头道：“正是舅妈嫡亲的四叔。先前三舅父在史馆时也得他许多照应，故此这一次特地赶过来。我想到老师程先生和他有同科之谊，又一向推崇他的文章，就央告舅父也带了我来。顺道也替家里给大哥捎些书信东西，我也见见大哥。”

谢楷这话，贾琏、洪大听着倒没怎样，然而章回是谁，如何不知道谢楷素性最怵他这大堂兄？要说谢楷主动来会谢极，他是断然不信的。想到先前隐隐地听父亲与顾冲闲谈，谢楷因不喜家中为他议亲，方才避到了常州，指不定此番到扬州来还是一样的心思。但看谢楷赔笑小心，谢极拈着酒杯泰然危坐，章回一时也看不出门道，只说：“我竟不知道顾伯父也到扬州。这可该要去拜见。你们在哪里下处？我这便就去。”

见他说着起身，谢楷赶紧拦住，道：“你倒不用忙，他们老哥几个那边正热闹，这会子去，指不定逗上些什么――”一句话未了，旁边谢极已经一眼瞪过来，谢楷忙按了嘴，随即笑道：“我们现就住在大哥这边。且总要多待几天。你也不忙在这一时，等空了再过来就是。”又转向贾琏，说：“刚才那边席上，听说近来京里有个‘吟萃班’，昆腔弋阳俱善，班主兼台柱的几个生旦都是余杭本籍，五年前被京中王公看中，连班子一起带到京里去的。近来很有几出新戏，如新编的《白兔记》、《幽闺记》。还有一出《焚香记》，里头《打神告庙》一折唱作绝佳、文辞最妙。贾兄可曾听过？果然精彩么？”

贾琏不想他问得这般仔细急切，连人都整个儿地凑过来，倒吓了一跳。这边谢极咳嗽一声，谢楷方老实抽身坐回去，只一双眼还看着贾琏不放。贾琏只得说：“早几年确有个‘吟萃班’，堂会唱得极好，京中不是一等脸面、要紧大事的再请不到。只是京中喜好的人也多，各处央求，渐渐就都散去了各府。如今京城梨园行里是‘撷香集’和‘叠云福’最好。还有一个‘扬秀班’，压台的就是《海神庙》，里头正有‘打神告庙’的段子，或就是谢兄弟说的《焚香记》不成？”

谢楷听了，拍手道：“必定是了。这‘海神庙阳告桂英死报’原是元人话本里所记，后人改编了戏文来敷演，就有七八种也说不准。只是我也没看过全本，可惜可惜。”

他这厢只顾着自说自话，却不妨旁边谢极面孔已渐绷起。章回看两个神情，笑道：“你只管可惜什么？好歹明春你也要入闱，京里什么班子的好戏、新戏看不得，要在这里感叹个没完。”

这一句话出来，当场说得谢楷闭嘴，一张俊脸全垮下来。洪大忍不住大笑，说：“亏得还是个举子，怕成这样，说出去都没人信。”又问：“启庄这一科也要下场？我只听说回表弟奉了姑父和老师们的命定要试一试。不过这样也好，正可搭伴儿上路，彼此照应，就不孤单寂寞啦。等到了京里，除了各自家里的人，如今还可以寻贾兄玩儿去，岂不热闹有趣？”

贾琏忙笑道：“可不是？家里老爷们也爱读书，清客相公每常会文，若能得两位世兄到府，绝是再欢喜不过的。”

谢楷听了，含糊两声，却不多说，转偷了眼去看谢极。果然谢极撂下杯子，淡淡道：“路上、客居都还小可。倒是书本功课，也该仔细预备周全。你也这般大了，要拿那些移情易性的杂说戏文怎样的行事，自也不必我多说。”

谢楷就应一个“是”，低了头坐着，人也恹恹的。章回见了，推他一把，笑道：“瞧你，又装模作样来了。谢兄吩咐的还不都是好话，你搬出这张脸，可不是没良心的？快斟一杯酒来，敬上运枢兄，感谢兄长的教导之恩。”

他既说了这话，谢楷自然承情，忙照着向他哥哥敬酒。谢极也省得他心意，脸上就微微露出笑样儿，受了自己兄弟的酒，然后方向贾琏、洪大笑道：“教你们看笑话。只怪我见着这魔星就拦不住话，扰了大伙儿吃酒的兴头。就敬一大杯，当是我与大伙儿赔罪。”说着拿大碗自斟了一碗，团团敬过后一口饮尽。众人也忙都起身与他喝了，又拣那新上来的几样热菜过口，并说些京里扬州两地的闲话趣闻来凑兴。

一时就说到范桃生。谢楷道：“听舅父跟他言语，早就奏本请辞，只是上意让过了今年新春的朝贺再行离京。他去年断断续续病了一冬，虽不甚重，但年纪摆在那儿，到底看着让人揪心。请辞能得准，这也是个要紧缘故。不想他卸了任，多少心事也一并卸下，整个人都开阔起来。再有广陵书院这边许多的文友故交，著书行世，越发舒畅轻健了。”

洪大问：“范大人似乎也不过六十有余，怎么一早倒请辞了？几十年的朝廷栋梁，就偶然疲病，把职司责任分散些也就是了，到底还有许多后生辈要带携呢。”

谢楷笑道：“无官一身轻。做老了朝臣的，谁不想有个清闲？舅父就常说田居之乐，山水怡情。范大人同样一派文士品格，自然是要跳出碌碌来的。”一句话说完，突然瞥见谢极，忙又续道：“这也是范大人的年纪，且一辈子为朝廷操劳。像我们这等青春精神的，正该为国效力，再没有推脱躲懒的道理。”

这一句话出，章回、洪大、贾琏都笑了。谢极也忍不住抬了嘴角，笑骂一句：“你知道这道理就好。”然后向几人说：“范大人任的这通政司，确实职当紧要，上承下达，容不得一点点的错。范大人年纪上去，精神头渐短，为怕误了君上与朝廷大事于是请辞，这也是有的。也正是范大人一辈子的小心谨严，才必定坚辞官位，这样的为国尽心，堪称朝臣典范。”

众人听了纷纷称是。贾琏道：“我倒听到议论说，上意曾命范大人兼领詹事府詹事一职，范大人辞了，过了几日便上本说老病，只是皇上不许。后来范大人又辞了几次，直到去冬方才应准了。”

谢楷就好奇，忙问：“有这样事？却是个好差，比他那通政使可轻省多了。只是当今虽有数位皇子，未曾听见立储。如今新置詹事，莫非是要坐定千秋业了？”

贾琏摇头，他自己也不过道听途说，平时一众王孙公子多的纨绔嬉闹，这样正经朝廷大事反倒不甚了了。再有就是京城里无论门阀市井，平素都最爱这些闲谈猜议，纵有什么传言，实在算不得数。谢楷又问了几句，不得要领，这才作罢，只是神色不免悻悻。

这边章回就笑起来，说：“天家事体，自有天家做主。我们闲扯就罢了，难道谁还真费那脑筋？不如吃酒取乐，顺道启庄也把那个‘海神庙’的故事细说一遍。你也莫要说‘未见全本’的话，能得你一声赞，就只几个片段也必定有趣的。还那唱词，不管是成曲成折的还是一鳞半爪的，怕也该都记熟了――还不快快唱出来，叫我们先听为快。”

谢楷道：“照你这样说，合着我就是个看场子说书取乐的么？”到底不曾推辞。于是几人有说有笑，推杯换盏，直到日落放散。章回跟谢楷、谢极约了改日往府上拜见顾冲，这边洪大也跟贾琏约了商议两家协作的时日并主要几个经手的人；都说定了，五人方分成三拨各自回府。贾琏就和章回一道坐了车往盐政府去。

不想才到盐政府门上，早有人等着他两个。分作两拨：一拨是林如海的小厮，名唤林轲的，说林如海的话，让回表少爷家来后立时往他泊月堂去一趟；另一拨则是贾琏自京里带的人，旁边还站着一个旺儿――却是带着荣府的家信从京城赶来的。贾琏不知出什么要紧的事情，忙请章回代为向林如海问安，自己带着从人急急忙忙回松风苑去了。要问这荣府的家信里说了什么，后事如何，且看下回分解。