上回说到范府赏花会毕，众宾客各自返还，范氏去寻她兄长说话。范承佺打发了随人，好叫定心说话。范氏就把前一日自己对范舒雯婚事的计较慢慢说将出来，末了道：“我就是想着这两个孩子或还不错，若能成就姻缘，自然是一桩美事。因才是我自家一个人的想头，这话除了我家老爷和大哥哥，再没向第三个人提。大嫂子和章家妹子那边，也都一个字未说。”

范承佺点头道：“妹妹有心了。雯儿终是我们做父母的累了她。而今我也就剩这一桩真正头等的心事，必得替她寻一门好亲。只是经历京中这一出，我现在也不想要什么名门大族，就是平常人家，哪怕商贾庄户也无妨，但能守在父母近处，和睦平安一生便心满意足了。”

范氏道：“听大哥哥说的，妹妹心都痛，却也明白哥哥的道理。何况哥哥嫂子只此一女，更不愿她离得远了，手伸不着、眼望不见的。不过说起来，这扬州、常州原本挨得近，运河水路勾连，往来也算便易。”范氏一边说，一边打量范承佺脸色，见他低了头思忖，到底将自己的话听了进去。于是笑道：“好赖哥哥嫂子才家来几天，此事也不必太急。左右我在扬州还有段时日。大哥哥什么时候得空，再什么时候递个信儿过来我知道。”说着便告辞去了。

一会儿强氏过来，见丫鬟小厮都守在门外，范承佺一人坐在屋里发呆，忙笑问怎地这般情形。范承佺却不答，反问强氏赏花会如何。强氏答说很好，宾主尽欢，又满口盛赞会上的一众女儿家，只道：“往日都说京城里的姑娘家好，出身、教养、形容言语、举止风度样样俱佳，更要紧的是眼界见识，不是山野乡里的女子所能及。不想到这边，今日所见的这几个女孩儿，人品模样才学谈吐，竟较那京中等闲人家的强了十倍，差不多就是公府侯门的小姐也少有比得上。”

范承佺笑道：“你说这样话，仔细被人听到不爽。今日请的这几家你还不知道？都是书香世家，也有公府侯门。任白石翰林出身，丁涛两榜进士，还有东海郡伯，也是第一等的人家了。更不用说那盐政林如海，家里祖上是中兴名臣、列侯勋贵，自己是前科探花，妻室也一样的公府小姐出身——他家的女孩儿，你拿京城里寻常人家比，如何能比得过？给人家听到了都要笑话。”

强氏点头，叹道：“说到这位林姑娘，真个好模样，娇俏俏玉兰花一般的品貌，叫人一见就心生欢喜，把旁人都比了下去。言谈举止之类不必说，性子好是头一条的。你只看外甥女和雯儿这姐妹俩都对她赞不绝口就知道了。这还是头一回见呢。”

范承佺奇道：“颖儿也对人赞不绝口？那丫头人虽小，主意却正，又为着幼时病痛经历，颇养成一段古怪性子，看人看事与别人不同。能入她的眼，得她亲近，想来定是不俗。不过，外甥女跟着八妹在常州，与章家大奶奶、她的干姨是最亲近的。林姑娘又是章家大奶奶的表侄女。或者就为着这个，格外亲近些也是有的。”

强氏笑道：“老爷才说外甥女脾气古怪，不是普通亲戚面子情分就能让她另眼看的。不过老爷说到这位章奶奶，平日就听妹妹不住地夸，我还有些不信。今日一看，竟是见面胜过闻名了——说是四十出头的年纪，可看形容，说三十一、二岁再没有人会不信的；脸色鲜嫩得比她扇子上芙蓉花儿还胜三分，那一身猩猩红绣葡萄纹的褙子，又是大红撒花的百褶裙，等闲人都不敢用的颜色，偏她随随便便一穿，硬是降服住了。又能言能笑，知道的就痛痛快快地说，不知道的就爽爽利利地问，旁人说话时就安安静静地听；不怯不怵，管你是三品五品、夫人太太，或是头回见、二次面，都招呼得从从容容、舒舒服服。连东海郡侯的夫人，看着跟她不过平起平坐，论起那份自在来恐怕都要不如了。这么一个人，怪道妹妹讲起来得意；就是林盐政，也巴巴儿地让让女儿跟着她走动。”

范承佺点头道：“这就是大家世族了。章望章仰之的妻子，那可是文华公亲自选定，又在吴太夫人身边几十年的人，她见过的世面能少到哪里去。别说咱们家赏花会了，谁不知道太祖皇帝南巡，太上皇老圣人还有当今龙潜的时候都专程往她家去过，天底下还能有比这还大的阵仗叫人不从容的？”

强氏先没想到这个，突然听说，倒吓了一跳。随即想起来，道：“老爷又往大里头说了，算算时间也不对。便赶上了最后一桩，她当时年纪能多大，就有场面，也不是她去支撑。”又笑问：“难得老爷这样赞一个人，难道有什么典故我不知道的不成？”

范丞佺道：“哪里有什么典故。说起来我们跟常州章家文墨上或还有渊源，平日并没什么往来。只是刚才我与章仰之的少子章回在那边堂上叙谈，看他举止风度、言辞学识，实在是几年来所见年轻辈里第一号人物。且单单在文学经义上头出色也就算了——世上总有那一等天生的才智，博观强记、过目不忘之类，他家藏书又丰，家学渊深也不稀奇。但是那些地理水文、人情风物，竟然也是多少都耳闻目睹，纵不亲身经历，也有比类相近、可堪推断旁通的见识——这自然是他老师黄肃黄雁西功劳，领他走的知行合一的路子。可这游学，莫说十四五岁的少年，就是二、三十岁的大人，又有几个吃得下这份苦去？当年岳父也提议教大郎随了他书院的先生往各地去，可我们到底也没舍得。而今想想，不愧是文昭公、文华公的家门，教导历练子孙，固然有他的独到。”

强氏听如此，心上突地一动，就问：“这位小章相公，不知道多少年纪？”

范丞佺道：“十八了。他是三年前中的举，正打算着明年下场春闱。”随即就向自己妻室摇头，说：“这个不是我们能想的。若是没先头那些事，又一早请八妹妹帮忙，再加上父亲和京城里两位座师的颜面，或许还有一二分成算。如今……呔！”见两句话一过，强氏又不自禁红了眼圈，范丞佺忙道：“太太莫多心。章怀英虽无不好，到底比咱们闺女小了三岁。虽是常听人说‘女大三抱金砖’的，但也有些地方‘女大三污泥烂’。且当年大济源寺方丈也给雯儿批过八字，必得寻一个将将大她两岁的才好。那蒋子安说是大了雯儿两岁，却是抠了年头岁尾算的，原本也不是什么良配，所以后头才出了那些糟心事情。好在事都过去，离了京城那个是非窝，我们一家都得消停。到底这边才是范家根基，又有父亲、座师许多同门好友在，雯儿的事料也不至为难。还有，方才太太来前，我也托了八妹妹。她和顾妹夫在常州、南京地面都熟，知道的人也多——就不信偌大的江南，我范丞佺还寻不着一个称心合意的女婿不成？”

强氏听他一番说，破涕为笑，道：“老爷既然这样有把握，那就快寻。这儿女婚事原该父亲做主，我现在是明白道理，再不会不听老爷的。”

范丞佺忙道：“太太这话又说得过了。我就能看一看男子品貌举止，难道还看得见他家里短长不成？雯丫头终究是要到别人家去的，婆婆妯娌大姑小姑，其实一点不比夫君要紧得少。太太正该像今天一样，多办些花会茶宴，邀了各家女眷来家坐——如此一来自己方便留意，二来结识了要好的，也能替咱们传递消息不是？”

原来当初在京城，强氏与权贵往来频繁，最爱且擅长的就是操持这些宴饮集会，也为她博了不少美名贤名。只是为范舒雯婚事变故，煎心摧肠，一年来再没有闲情弄这些。范丞佺如此说，强氏虽心里仍有芥蒂不愿，但想到女儿终身，咬着牙应下，一面说：“可惜家里头哥儿们还都太小，不然，江南好女子最多，我做祖母的可有的挑了。”

范丞佺于是笑道：“你提前看了，也不为错。”

两人说了一阵，就有丫鬟仆妇来问是否到上房老太爷范桃生处用晚饭。强氏就问老姨奶奶可在旁伺候。原来这老姨奶奶娘家姓简，乃是范桃生的妾室，本也是武官人家的好出身，只因父兄随迢关守将出阵，战败降敌，又漏了要紧军情出去，战事平息后皆被问了罪过，家门由此败落，渐渐生计无继。范桃生老妻白氏为的与简家多少有些关系，就问了简氏自己主意，正经聘做了二房，随范桃生历任辗转，照料起居衣食，白氏则好在祖籍父母长辈跟前安心尽孝、抚儿育女。简氏性情温厚、举止守分，虽未曾生养，却得范家上下敬爱。白氏之后，强氏执掌中馈，大小事情也每问一声她，与简家人四时年节致礼之类更不必提。这边丫鬟就说：“老姨奶奶午后有些不爽，或是头晌多吃了半个水蜜桃儿，泻了两次，只说不用晚饭了。”

强氏忙说：“老姨奶奶身子不爽，这事怎么不早说？纵是为的家里有客，她拦着不让多嘴，也该悄悄告诉上来，好请医诊治，莫把小病作成了大。”说着就一迭声叫传下人、请大夫、备汤药。丫鬟这时再说方才遇见大小姐范舒雯，都已经一件件安排吩咐了。强氏点头，又问一遍，才说：“还算妥当。只是我到底要去看一眼才安心。老太爷那里，只能老爷一人奉承了。我这边看顾安置妥当了，再过去。”

范丞佺道：“你只管去。老姨奶奶有了春秋，凡事还是小心的好。父亲那边，有顾妹夫陪他吃酒说话，我在旁边就不开口也无碍的。”两人各自去了。

于是这边范丞佺就等范桃生酒足话尽，丫鬟小厮服侍着回房后，牢牢捉住一个顾冲，只问：“那章家大郎究竟怎生样人？如何族亲孤儿变作了嗣子？前头一桩婚事又有什么根底？”顾冲晓得定是范氏一意提起，被他逼问得苦笑，只好应了到书房细谈。