遂继续往后面陈氏院中去。章回不免问：“寿家姑娘怎的跟你们一起来？倒不是为别的，单阿大那边怕就是欢喜到无可无不可，外祖母家也不会问。不过有些世间庸人的麻烦，事先问明了，也能帮手挡一挡。”

姜平笑道：“她家那点子事体，我先头都跟你说了。虽是大事定了，在家总是尴尬，索性让阿吴邀了跟着我们玩玩走走，只当散心。姑祖母和表姑母又商议了写信给云南，请大表叔出面主持婚事。我们一路闲逛回永康，表叔表婶的信恰也到了，说大表叔两年卓异，朝廷有命升迁，旨意年后三月到京听用。原还担心两下时辰赶着不巧，事情匆忙。如今一起都往京中来，倒是一体两便。”

章回点头：“这个倒也是真巧了。”心想寿雁娘经历坎坷，父母偏心幼妹，虽有祖母姜夫人疼惜、姑母寿琳仗义，明正家风行事，又与洪大定下婚约，但到底要从寿家门里出嫁。她父母虽是为着自己错失被罚被褫，说起来总是有着她的一点因由，以其言行度其心胸，恐怕父女、母女情分已薄，出阁之日多半难堪；是以祖母姜夫人索性做主，请有幼时抚养之恩的堂伯父堂伯母代行父母之责——事情能周全至此，于寿雁娘也算是幸运，于洪大自然更是有利。于是叹道：“阿大真是走的高运……也都亏坦之照应。”

姜平笑道：“善有善报。天也要照应好人，何况天底下我们这些？”想到洪大一路上形容，忍不住又笑起来，道：“你这个阿大表兄，也是憨呆憨呆的。那天路上能遇到，也得亏他一根筋。为的江里前头翻了船，天晚了又起雾，他经过救了落水的人不忙走，前后排了五只船，挑高了灯，就怕赶着进港泊岸的又兜头撞上来；他还自己立在船头，夜雾里懵里懵懂的略瞅见个影子就扯了嗓门喊——我全没想到是他，还是表妹听出来的。”

章回也笑：“阿大便是这样。幸而咱们自家人都知道。也只需咱们自家人都知道。”姜平点头称是。

一时就到陈氏房里。章回引姜平依礼见过。又有尹氏、王氏在，姜平也都拜见了，两人各有表礼相赠。陈氏方对姜平说道：“二老爷已经使人来说过，教一定留你们住下。一者都不是外人，二者阿大本就是为他姑父姑妈打前站来的，三者我家两个年纪小又不出趟的，就指望逮个老成稳重人帮忙临阵磨枪。你既撞上来，必然不肯放走。左右你家里的人都已叫我扣住，这会子你可怎么说？”

姜平忙躬身笑道：“自然听太太的吩咐，平敢不效力？别的先不夸口，龙门底下站出去，一定连旁人带自己都唬得住。”

陈氏略一怔，随即笑得身子摇摇，指着章回咬牙：“果然是你的一挂。才夸一句稳重，立即甩尾巴耍滑——且带去，且带去，人都在桂华园里呢。”章回只管搔头。屋里众人也俱都笑了。两个这才告退出来，章回引着径直往桂华园去了。

原来这桂华园乃是专门的一座客院，就在公府西北方位，园中多种桂花，除隆冬酷寒，四季花香不断，故有此名。内中总有二十来间精致房舍。进得园来，姜平只略作一眼，便称“妙极！”再到室中，见妻子吴氏已将随行物事安置妥帖，愈欢喜，忙请章回带领，隔着帘子谢过章柴之妻甘氏。甘氏还了礼，又与吴氏说了两句，方自行出去。然后姜平方引章回与吴氏相见。

这吴氏系嘉杭宦门之后，祖父吴虹曾任顺天府，父吴渡飞官至户部郎中。吴氏乃吴渡飞老来女，因降生那一日永康老宅前街后巷梨花忽而竞放，夕阳映照里缤纷落英尽染赤霞，吴渡飞遂与取名绛雪，自幼不以等闲教养之。及长，与兄长及同学考较《诗》《书》二经，又比《春秋》见解，皆大胜，从此有才名流出。彼时姜平之父正烦恼姜平屡坏姻缘之谋、大言非绝世不娶，转折听闻吴氏之名，当即为其求娶。不想吴渡飞挚爱此女，择婿最严，也不管世俗见识，亲自考评了四五年，姜平才得他松口许婚。所幸姜平吴氏投契，成婚后夫妻和谐，倒也无一不好。

章回与姜平结交既深，知道姜平对妻子爱重，又早闻吴氏才名，少年人心性，不免对其多有猜想，想象何等佳人教好友一心倾慕，数年思求。此番见着真人，女子身量不高，体态丰润，入眼虽只平平，却十分温厚可亲；待交过几句话，便觉眉目舒缓，时时含笑，自然一股散朗安闲之气，连带周围生息都从容起来。再看姜平在侧，神情洋洋似有得色，章回一面替他欢喜，一面不免暗自好笑。又想，若林妹妹见着吴氏，必定也能相投。只是今日时辰已晚，又是出门贺年的劳乏，不能立即引见。好在他夫妻已然在家里住下，倒是不虞相会之机。

少时，洪大也过来这边。表兄弟两个相见毕，章回便搭了洪大肩笑道：“你来的正巧。大姐姐今日回门，带了有他家的酒酿蜜枣和金沙酥，特意指定要送给你的。我已经让进宝都收拾妥当，只等过两日就一道儿捎到南边去。而今既你来了，倒省下老大工夫。”

洪大当时雀跃：“正好正好，可是在你屋里哪里？”——他一向惯例是与章回一个屋的——只一语未了，自己也知道忘形，忙摸头憨笑道：“我这嘴馋是没的救了。先头仗着姑妈和大姐姐纵着，恩平侯府送来的那些硬是教吃了一多半，累她这会子都还记着。”又说：“今儿晚了，明朝我就给大姐姐拜年去。英哥儿你给我领个门。”

几句话逗得旁边姜平忍不住笑起来。里间吴氏隔了帘子也笑。又有一个笑声略低略沉。章回一怔，正想是哪个丫鬟媳妇胆大，就看见洪大忽地从面孔一路红到耳朵尖。恰章霂、陈氏各自打了人来请用晚饭。姜平便笑道：“我们且去，莫令二老爷久等。阿吴你与表妹也过去，轻便些就好，凡事不必太拘束。”

洪大先忙拽章回往外走，听到姜平下面这一句，步伐儿不自主就慢下来，扭头似看的姜平，眼光一味往里间帘子方向乱瞟，惹得章回在他肩膀上打一下，这才红着脸、垂着头，站住不动了。姜平又哪里认不出这等眉眼官司，肚里笑，脸上只管装不知道，拉了章回、洪大两个出门来。

就见天上先时的雪粉雪粒子已经变成雪珠儿，廊上小厮捧了鹤氅与三人披了，又打了加厚几层的大青绸油伞与三人遮挡。至院门，门上停着两乘小小的竹轿，伺候的媳妇婆子见了三人，都一齐行礼。洪大看一眼章回，章回便道：“你们引轿子到屋门口。路上脚底下踩稳了。慢些儿也不妨。”众人应了，三人方往前面章霂处去了。

章霂这边房里，却是章魁、章斗、章柴、章偃、章僚并章程都在。众人又一一见过，方才入座。章霂只管催着吃菜吃酒。酒饭毕，又上茶果，众人细聊。只因在座一多半今科便要应试，少不得讲些科场的规矩、逸闻，又议论一番今科主考、朝廷风向。言谈尽兴，极晚方散。姜平向章霂等告辞出来，仍由章回、洪大送还桂华园去。姜平方向章回点头叹道：“亏得我这一二年还照旧看书、作文，功夫没放下。否则就只看你家里这几个兄弟，这会子也该立即打道回府，老老实实在永康老家再孵三年的。”