伍标见他神色凝重：“少主，陛下有何吩咐？莫非要您即刻入京？”

海宝儿摇头，望着窗外渐亮的天色：“陛下说，不宜与柳霙阁正面交锋，现在还不是剜掉这烂疮的时候。”

幽篁子审慎道：“这说辞实在难以自圆……无论如何，事成则柳霙阁土崩瓦解，天鲑盟亦可跻身武林之巅；事败则双方玉石俱焚，陛下正好借机扫清朝野积弊。这般进退皆利的局，又有何理由不为？！”

“他没得选，这密旨便是回应——他终究是怕皇室伤疤暴露于天下。”

海宝儿按了按眉心，密旨字迹仍在眼前晃动，“看来需以贾公之血，警醒世人与天听了。”

“备马，去楚州城，送贾公最后一程。”他起身时衣袍扫过案几，带起一阵微风：“陛下已定棋局，咱们便按他的路数走，只是棋子该如何落，还得由咱们说了算。”

伍标与幽篁子对视一眼，皆见决心。正厅烛火已燃至尽头，蜡油顺着烛台滴落，在案上积成小小的蜡丘，像极了那些卷入风暴的人命，无声却重若千钧。

海宝儿最后望了眼窗外，晨光穿透云层，将天鲑盟飞檐染成金色。他知道，接过密旨的那一刻起，天鲑盟已不再是普通江湖势力——他们即将踏入天下旋涡，与柳霙阁、与皇权、与盘根错节的过往，做一场生死较量。

而贾琮那未说完的“值得”二字，或许就要在这场较量里，见出分晓了……

楚州城的秋意比竟陵更浓，沿街的梧桐叶被晨霜染得金黄，却无人有心思欣赏这景致。

贾琮的灵柩从西郊废园运回时，百姓自发地跪满了长街，手中捧着的白菊与香烛在秋风中摇曳，呜咽声此起彼伏，竟压过了送葬队伍的铜锣声。

海宝儿一身素衣，与萧衍并肩走在灵柩侧畔。他腰间的绣衣令牌被素布裹住，往日锐利的眸光此刻沉如深潭。

灵柩经过楚州牧府时，门楣上悬挂的“清正廉明”匾额已覆上白布，几名老仆扶着门框垂泪，就连府前那对石狮子也染上了悲戚。

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“贾大人任楚州牧五载，兴修水利、减免苛税，连三岁孩童都知道他的好。”萧衍声音沙哑，指尖攥着的孝布已被泪水浸透，“可如今……却落得这般尸骨不全的下场。”

他望着沿街跪拜的百姓，那些自发前来送行的身影里，有曾受贾琮接济的流民，有被他平反冤案的书生，甚至还有拄着拐杖的老妪捧着半块窝头——那是去年旱灾时，贾琮将自己的口粮分给灾民的见证。

海宝儿默然颔首，目光落在灵柩旁那辆简陋的马车。车帘微动，隐约可见一双怯生生的眼睛，那是贾琮年仅五岁的幼子贾凹，此刻正由乳母抱着，怀里紧紧搂着父亲生前常看的《水经注》。