如果说《道德经》是《易经·乾卦》的方法论，那么《论语》也可以看作《易经·坤卦》的方法论。

《彖》辞曰：至哉坤元，万物资生，乃顺承天。坤厚载物，德合无疆。含弘光大，品物咸亨。牝马地类，行地无疆，柔顺利贞。君子攸行，先迷失道，后顺得常。达到了至极啊，生成万物的大地。万物依靠它成长，它却柔顺而秉承天道的法则。大地厚重而载孕着万物，功德广阔无穷。它蕴藏着恢弘、光明、远大的能量，使万物受到滋养而顺利成长。母马驰骋在无边的大地上，它的性情柔和温顺，有利于守持正道。君子应该仿效这种品德而行动，争先就会迷失正道，顺从则会找到常道。

乾健坤随，这是《易经》着重阐述的一个道理，适用在家庭中是夫唱妇随；适用在君臣之间，就是《论语·颜渊》中所言：君君，臣臣，父父，子子。做君主的要有君主的样子，做臣子的要有臣子的样子，做父亲的要有父亲的样子，做儿子的要有儿子的样子，各安其事，各尽其责。

君主和臣子应该要有什么样子呢？

《论语·八佾》回答说：君使臣以礼，臣事君以忠。国君要依礼对待臣子，臣子要忠心侍奉国君。

倘若君不君、臣不臣、父不父、子不子，如之奈何？

《论语·颜渊》回答说：信如君不君、臣不臣、父不父、子不子，虽有粟，吾得而食诸？这句话是齐景公对孔子说的。如果君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，虽然有粮食，我能吃得上吗？齐景公觉得，如果君王没有君王的样子，会被砸掉饭碗，连饭也没得吃了。

儒家另一位代表人物孟子说得更直白。他对齐宣王说：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”君主对待臣子如同手足，则臣子把君主当做心腹；君主对待臣子如同犬马，则臣子把君主当作一般人；君主对待臣子如同尘土草芥，则臣子把君主当作强盗和仇敌。

这就是先秦儒家“君臣对等不平等”的观念。到了汉朝，董仲舒在汉武帝支持下罢黜百家、独尊儒术，提出“三纲五常”的伦理观。君臣相处之道至此开始变味。

何谓“三纲”？君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。《说文解字》曰：纲，维紘绳也。纲，是提渔网的那根主绳。《吕氏春秋·用民》中说:“一引其纲,万目皆张。”提起渔网上的那根大绳子,所有的网眼都张开来。

宋朝以前对三纲的解释仍然符合君臣对等之意，大致都是榜样、垂范的意思。如南宋理学家真德秀在《大学衍义》中说：“君为臣纲，君正则臣亦正矣；父为子纲，父正则子亦正矣；夫为妻纲，夫正则妻亦正矣。故为人君者必正身以统其臣，为人父者必正身以律其子，为人夫者必正身以率其妻。”大致是说身为君王、父亲和丈夫，要做臣子、儿子和妻子的好榜样。

元朝以后，对三纲的解释开始变得奴性十足。元朝大儒吴澄说：“为之纲者，为之天也。”纲，就是天，要绝对服从。晚清名臣曾国藩在他的家书中言及三纲之道“是地维所赖以立，天柱所赖以尊。”他说君、父、夫都是天，是至尊，进而提出“君虽不仁，臣不可以不忠；父虽不慈，子不可以不孝；夫虽不贤，妻不可以不顺。”