东汉豫州，包括汝南郡、颍川郡、沛王国、陈王国、梁王国、鲁王国等，有县九十七个，地处中原腹地，人口众多。

而豪门世家也多，汝南郡，以袁绍、袁术为代表的袁氏家族；颍川郡，以荀彧、荀攸为代表的荀氏家族，陈群为代表的陈氏家族，钟由、钟会为代表的钟氏家族；沛国，曹氏家族，以夏侯惇、夏侯渊、夏侯尚，夏侯玄、夏侯和为代表的夏侯家族，都成为了影响三国时代的重要力量。

自黄巾之乱以来，豫州完全乱成了一锅粥，因为豫州缺乏一个相对强大且有控制力的统治者，无法维持一时的安稳，这就导致内部豪强横行，也吸引了外部的一些强大诸侯来争夺。

黄巾起义筹备了十几年，爆发时波及了青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州八个州，其中豫州算是重灾区之一。东汉官军与黄巾军之间的重要战役“长社之战”，地点就在豫州颍川郡长社县。

除此之外陈国、汝南等地都是黄巾军肆虐的地区，虽然黄巾军最终被平定，但是在豫州等地仍然有复起的土壤，由黄巾起义衍生的黄巾军余党仍然活跃，比如刘辟、龚都的黄巾势力。

除了黄巾余党以外，豫州内部也存在诸多的小势力，这在其他地区也是比较普遍的现象。

东汉末年起义军、盗贼遍地都是，那么利用家族或者其他力量组成军事力量自保成为一种很普遍的现象。在豫州也是如此，这些力量当然达不到逐鹿中原或者裂土分疆的程度，但也不能够完全忽视，他们直接为了各自的利益，也是互相征伐。

比如曹操手下的许褚就是类似的情况，聚集宗族形成一支军事力量，还与汝南葛陂黄巾交战过；还有魏延麾下的陈到，也是聚集了地方乡勇，一直与平舆的黄巾余党交战。

当地的这些小势力仅能做到自保，但是一些大诸侯也来争夺和染指豫州。

袁绍和袁术兄弟都展开过对豫州的争夺，袁绍雄踞河北，对于领土隔着兖州和司隶的豫州控制有限，于是他派人南下拉拢豫州的黄巾余党和当地豪强，汝南的刘辟、龚都就是被袁绍拉拢成功的代表。

而袁术以孙坚为豫州刺史，也在一定程度上控制了豫州，孙坚被黄祖射杀后，袁术被曹操一路追到淮南，这个时候又重新开始争夺豫州，令孙坚的侄子孙贲为豫州刺史，又令孙坚从弟孙香为汝南太守。

在建安二年（即公元197年）袁术派张闿刺杀陈王刘宠、陈相骆俊，又侵占了陈国，另外袁术集团中还有沛国相舒仲应，可见袁术对豫州的渗透还算比较强势。

除袁绍、袁术这两个比较强大的军阀以外，徐州牧陶谦也涉足到豫州的争夺当中。曹操进攻陶谦的时候，公孙瓒的部下田楷、刘备支援陶谦，陶谦挖走刘备作为自己的部下，并且表刘备为豫州刺史。

此时的豫州汝南郡平舆县，城头上一人身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，眼睛能看到自己的耳朵，面如冠玉，唇若涂脂，喜怒不形于色，此人便是从袁绍处来汝南支援刘辟、龚都黄巾势力的刘备，他字玄德，西汉中山靖王刘胜之后，当今天子皇叔，大汉豫州牧、左将军。

刘备身旁站着两名威风凛凛的武将，其中一人身长九尺，髯长二尺，面若重枣，丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，英气逼人，霸气十足。另一人身长八尺,豹头环眼,燕颔虎须,声若巨雷,势如奔马。