南阳郡比阳城。

刘备军在这里已经休整了多日，当收到曹仁已经率军进驻棘阳的消息时，刘备毫不犹豫地开始组织队伍准备南下。

这是之前与曹军使者约定好的战略部署。刘备计划让曹仁率领从上蔡跟随而来的兵马与南阳的曹军合并一处在新野正面与荆州军对峙，而他自己则带领数千名士兵南下，企图趁机夺取湖阳，并从侧面撕开荆州军的防线。

然而，刘备也考虑到了最坏的情况，如果他们无法成功拿下湖阳，或者无法战胜荆州军，那么他们就只能选择撤退。

而湖阳东南方向的桐柏山就是最好的去处，那里是他们最后的退路，也是他们能够生存下去的唯一希望。

刘备深知自己手中的本钱有限，一次失败可能会让他前功尽弃，甚至连性命都难保。所以，他必须要谨慎行事，不能有丝毫的马虎和大意，只有这样，才能确保自己和手下的安全。

尽管面临重重困难，但刘备对此次出征仍然充满信心。在此之前，他已经派遣了大量的斥候去探查敌军的情况，了解到荆州军的主力部队集中在新野和穰县一带，而湖阳只是由一支偏师驻守。

这支军队的将领名叫王威，他原本是刘表麾下的一员老将。刘备心中暗自琢磨着，也许可以借助天子的旨意和大义名分来劝说对方在阵前倒戈。

在往西南方向而去的官道上，一个三岔路口出现在众人的面前，三条路呈Y型排列，一条往右直达湖阳城下，另一条往左则进入山路，道路险阻，经过桐柏山山麓，但这条小路直通湖阳之南，再往南便是邓县和樊城，也就进入了荆州腹地。

刘备早就派斥候侦查清楚了，此时看着地图，心中已经有了决断。

“云长！”刘备叫住关羽。

“我欲兵分两路，我带一军往右直取湖阳，二弟你领一军往左入桐柏山，然后绕道湖阳之南，直击邓县、樊城，你意下如何？”

刘备指着地图将心中的计划向关羽详细说道。

“好啊大哥，一切听凭大哥安排！”

关羽稍微思索片刻，便爽快地答应下来。

“只是二弟，你等此去敌后路途艰险，可要多加小心啊！”

刘备有点担忧地说道，毕竟孤军深入敌境，面临着诸多的困难和风险。