放榜那天，天皇亲自到场。红榜高悬在朝堂外的牌坊上，榜首写着“菅原平”三个字——这个寒门士子，竟力压众多贵族子弟，拔得头筹。

“不可能！”大伴氏的嫡子大伴勇撕着榜单，“他一个卑贱武士之子，怎能考第一？定是考官徇私！”

吉备真备冷冷看着他：“考卷在此，你若能写出比他更好的经义、诗赋，我便承认不公。”他当众宣读菅原平的策论，当读到“氏姓如舟，学问如帆，无帆之舟，难渡沧海”时，连反对者都沉默了。

天皇走上前，亲手将“同进士出身”的牌匾颁给菅原平，笑道：“朕不管你是何氏姓，只知你是倭国的栋梁。”

此次贡举共录取三十人，其中寒门士子占了十二人，虽不及大唐“寒门为主”的规模，却已是倭国从未有过的突破。菅原平被授“大学寮助”，负责太学典籍整理；安倍清授“畿内少目”，参与平城京政务——这些职位，以前只有顶级贵族才能担任。

新科士子入职那天，旧贵族们的脸色难看如猪肝。大伴勇见菅原平穿着与自己同级的官袍，故意撞他一下：“走着瞧，卑贱者终究是卑贱者。”

菅原平没理他，只是低头整理案上的公文。他知道，打破偏见不能靠口舌，要靠实绩。入职一个月，他就将太学散乱的典籍按大唐《艺文类聚》的体例整理得井井有条，连天皇都称赞：“比以前的贵族官员做得还好。”

更深远的影响，在朝堂之外。九州的学子听说菅原平中了榜首，纷纷效仿他苦读儒经，说“下次贡举，定要让九州出个状元”；下级武士开始让子女入学，不再只教武艺；甚至有商人捐钱办学，说“要让俺们商户的孩子也能考贡举”。

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吉备真备看着这一切，想起在长安时王夫子的话：“科举的意义，不在选官，在给天下人一个盼头。”如今，倭国的寒门子弟终于有了盼头——哪怕出身低微，只要读好书，就能改变命运。