金华乡外，一处偏僻驿馆的昏暗厢房内。

赵文华烦躁地踱着步子，脚下昂贵的波斯地毯被他踩得毫无光泽。

桌案上，几份誊抄的乡民口供散乱不堪，周夫子那张枯槁却凛然不可犯的老脸仿佛还在眼前晃动，那句“有徒如此，何惧之有！”让他坐立难安。

“废物！一群废物！”他猛地将桌上的茶盏扫落在地，瓷片碎裂的锐响在寂静中格外刺耳。

精心策划的“史官”身份，满以为凭借三寸不烂之舌和些许银钱就能撬开乡愚之口，探得陈恪微末时的“污点”，却被那老匹夫当众戳穿，颜面尽失！

“大人息怒。”一个心腹幕僚小心翼翼地上前，“那老匹夫油盐不进，乡民又被他蛊惑，明查确实难行。但属下观那李屠户、周氏等人言语，虽处处维护，却也透出些蹊跷——五岁之前‘懂事得早’还有那陈恪十岁便欲应试的‘锐气’……这些都绝非寻常农家子可有。严阁老所料不差，此子必有异处！明的不行，咱们就来暗的！”

赵文华停下脚步，眼中凶光闪烁：“暗的？说！”

“重赏之下，必有勇夫！”幕僚压低声音，“金华乡说小不小，说大不大。总有人贪图富贵，或与陈家旧日有隙。咱们广布人手，撒下银钱，专门搜寻那些不在老匹夫眼皮底下、或如今过得不甚如意之人！尤其是……当年可能与陈家有过接触，如今却落魄的！有道是，有钱能使鬼推磨！”

赵文华阴沉着脸，缓缓点头：“就这么办！动作要快，更要隐秘！人手从邻近州县调，别用京里跟来的。记住，我只要肯开口的舌头，不管他嘴里吐出的是金子还是烂泥！”

金华乡边缘，一间低矮破败、散发着霉味和劣质酒气的佃户小屋。

油灯如豆，勉强照亮桌旁一个穿着油腻破袄、身材臃肿、眼神浑浊闪烁的中年胖子。

他便是曾经的刘地主。

曾经良田百亩的乡绅，如今只剩下身边一个同样颓废、眼神躲闪的儿子刘大宝，以及一身洗不掉的潦倒气。

赵文华的亲信坐在他对面，桌上放着一锭足以让这对父子眼珠子发红的十两雪花银。

“刘老爷，”亲信脸上带着虚假的恭敬，语气却透着不容置疑，“听闻您当年在金华乡也是响当当的人物，与那陈家……想必也熟络？”

刘地主搓着手，浑浊的眼睛死死盯着那锭银子，喉结滚动，干咽着唾沫：“熟……熟！太熟了！陈家那会儿，算个啥？陈王氏孤儿寡母，靠给我家放牛、做点零活糊口！那陈恪，就是个放牛娃！给我家放牛时，还偷懒耍滑被我发现过！”

刘地主急于证明自己的价值，开始胡乱编排。

亲信微微一笑，并不戳破，只是将银子往前推了推：“哦？那刘老爷可还记得，这陈伯爷，小时候……可有什么与众不同之处？比如……五岁之前？或者，有没有过什么……嗯，怪事发生？”

“五岁？”刘地主皱眉苦思，似乎想不起什么。