岸边的泥滩上，几个面黄肌瘦的孩童正在追逐嬉闹，身上衣衫褴褛，肚皮却鼓胀着，那是长期饥饿导致的畸形。

一个老妪蹲在船头，用一口缺了口的破锅煮着些什么，锅里翻滚着寥寥几片看不清颜色的菜叶和少许麸皮，几乎不见油腥。见到陈恪这衣着体面的人走近，她慌忙低下头，用干枯的手掌试图遮挡那寒酸的饭食。

不远处，一个中年汉子正对着一名小吏模样的人苦苦哀求：“……官爷行行好，再宽限几日吧！小的这条船是借了印子钱买的，就指着跑点短途货运还债，近日河道巡检司查得紧，说是俺的船照旧了，要罚钱，俺实在……实在拿不出了啊！”

那小吏一脸的不耐烦，用手中的竹片敲打着船帮：“少废话！规矩就是规矩！没钱？没钱就拿船抵债！再啰嗦，锁你到州衙吃板子！”

汉子噗通一声跪在泥水里，磕头如捣蒜。

陈恪驻足，眉头微蹙。阿大见状，上前一步，沉声道：“这位官差，何事喧哗？”

那小吏见阿大气度不凡，身后跟着的陈恪虽未言语，但那份沉静的气度更显威严，心知来了人物，连忙收起嚣张气焰，拱手道：“回这位爷的话，小的也是奉命行事，这刁民船照逾年未换，按律当罚……”

陈恪却忽然开口，声音平静无波：“临清州如今一石米，市价几何？”

小吏一愣，不明所以，下意识答道：“回…回公子话，上好漕米约莫一两二钱，次等的陈米也要八钱到一两……”

陈恪目光转向那跪地的船夫：“你一日辛苦，能挣几何？”

船夫茫然抬头，瑟缩道：“运气好…能挣二三十文…扣去船租、饭食，能剩十文便是老天开眼…”

陈恪不再多问，只是轻轻叹了口气。一石米一百二十斤，需银一两二钱，即一千二百文钱。这船夫即便日日有活，不吃不喝，也需两个月方能买得一石米，如何养家糊口？如何应付官府的种种规费？

他看了一眼阿大。阿大会意，从袖中摸出一块约莫二两的碎银子，丢给那小吏：“他的罚银，我替出了。剩下的，给他找个正经郎中医治。”他指了指船篷里隐约传来咳嗽声的方向。

小吏接过银子，掂量一下，顿时眉开眼笑，连声道：“公子仁义！小的这就办！这就办！”

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那船夫更是愣在原地，随即反应过来，对着陈恪的背影连连叩首，涕泪横流。

陈恪却已转身离去，这点施舍，于这滔滔苦难而言，不过是杯水车薪。

后续行程中，此类景象层出不穷。

经过一段河道狭窄处，恰逢官府征发的民夫正在疏浚河道。