御花园的角门一开，冷冽的梅香裹着细雪扑了满脸。

苏婉儿缩了缩脖子，指尖隔着帕子摸了摸袖中玉珏，又轻轻碰了碰衣襟里那块硌人的玄甲卫令牌——李嬷嬷那句"不是你能查的"像根细针，扎得她后颈发紧。

她沿着青石小径往梅林深处走，靴底碾过薄雪，发出细碎的"咯吱"声。

转过那株百年老梅时，迎面撞上端着青瓷花盆的身影。

"苏小姐？"清润的男声裹着梅香飘来。

苏婉儿抬眼，见是个身着月白锦袍的青年，眉峰如墨，眼角一颗泪痣衬得面容更显温润——正是苏府旧邻陈记绸缎庄的二公子陈砚之。

他怀里的青瓷盆里，几枝腊梅开得正好，红瓣上凝着雪珠，倒比宫墙内的更鲜活几分。

"陈公子？"苏婉儿后退半步，垂眸盯着自己的鞋尖。

她记得陈砚之三年前随父去了江南，怎么会出现在皇宫？

可面上仍是从前在苏府时的温驯模样，"公子何时回的京？"

陈砚之将花盆放在石桌上，袖中飘出淡淡沉水香："上月才回。"他抬手掸了掸梅枝上的雪，目光似无意扫过她鬓边木簪，"听说苏小姐如今在御书房当差，倒比从前在苏府时......"他顿了顿，"自在许多。"

苏婉儿心里警铃大作。

从前在苏府，她是连茶盏都要挑旧的庶女，陈砚之作为外男，断不会留意她的发饰。

此刻特意提及"自在"，分明是试探。

她指尖掐了掐掌心，面上却浮起恰到好处的慌乱："陈公子莫要打趣，不过是个洒扫的粗使丫头罢了。"

"粗使丫头？"陈砚之忽然笑了，伸手要替她理被风吹乱的鬓发，"可我听人说，御书房的伴读姑娘......"

"苏姐姐！"

尖锐的女声像根银针扎破春夜。

苏婉儿猛地偏头，见两个小宫女站在梅林外，交头接耳的声音混着风声撞进耳朵："你瞧那穿月白的，不是外臣吗？

苏伴读怎么和他在梅林里说话？"另一个压低声音："前儿李嬷嬷才被押去慎刑司，莫不是......"

陈砚之的手悬在半空，僵成了雕塑。

苏婉儿后退两步，后背抵上粗糙的梅树，心跳得快喘不上气——她早该想到，李嬷嬷的同党不会罢休。

可此刻最要紧的，是得让陈砚之开口，证明他入宫的缘由。

"苏伴读！"

赵婕妤的声音带着急促的喘息。

苏婉儿转头，见她扶着腰，绣着缠枝莲的裙角沾了雪水，显然是跑着来的。

赵婕妤攥住她的手腕，指甲几乎掐进肉里："有人去景阳宫告状，说你私会外臣。

陛下正往御花园来，已动了怒。"

苏婉儿只觉喉头一甜。

她望着陈砚之发白的脸色，突然想起陈记绸缎庄三年前接过内务府的订单——或许他是奉旨送花？

她深吸一口气，反手握住赵婕妤的手，掌心的温度烫得赵婕妤一颤："婕妤姐姐，劳你替我回陛下，就说苏婉儿愿当面自辩。"