“是啊……”刘备望着帐外漆黑的夜空，声音里满是怅然，“他本是忠心报国，却被天子猜忌，硬生生逼得反了。若当年朝廷善待于他，以他的悍勇，何至于让鲜卑、羌胡在北方肆虐这么久？我等也不必在这荆州与宗亲相残。”

他想起当年与马超的过往，那时马超还是少年，眼神桀骜却带着赤诚，一心想为朝廷效力。谁曾想世事弄人，如今一个成了割据一方的霸主，一个却在宗亲间厮杀，徒耗国力。

“罢了，”刘备挥了挥手，将简讯放在案上，“马超的事暂且不论，襄阳城还得攻。只是……看着他在北方扬威，再想想我们在这里窝里斗，实在不是滋味。”

庞统捻着胡须，沉吟道：“天下分崩，本就不是一人能扭转的。主公只需守住本心，先取荆州，再图北伐，总有澄清寰宇的一日。”

刘备点点头，却没再多言，只是望着襄阳城头的灯火，心中那股意兴阑珊愈发浓重。同是刘氏宗亲，同是想匡扶汉室，如今却打得你死我活，而那个曾被朝廷抛弃的人，反倒成了守护北疆的屏障，这世道，真是讽刺啊。

徐州城外，曹军大营的篝火映红了半边天，将每个人的脸庞照得忽明忽暗。

曹昂手里攥着刚传来的消息，指节因用力而发白，眼中满是按捺不住的激动。身旁的马云禄看着他的模样，忍不住笑道：“子修这是怎么了？瞧着比自己打了胜仗还高兴。”

曹昂猛地一拳砸在旁边的树干上，兴奋得来回踱步，口中连声念叨：“大丈夫当如是！大丈夫当如是！两年时间，竟能把草原搅得天翻地覆，凉王这手段，我是真的服了！”

不远处，周瑜正望着地图出神，闻言转过身来，嘴角噙着一抹意味深长的笑意，语气沉稳却带着刻意引导的温和：“子修稍安。凉王能成此功，固然是勇毅过人，但更要紧的是他看准了时机——鲜卑内乱之际雷霆出手，既扬了威名，又断了北疆隐患，这步棋走得极妙。”

他走到曹昂身边，手指在地图上轻轻一点，划过北疆草原的范围：“你看，凉王此举，看似只在草原用兵，实则替整个中原挡了北疆的锋芒。如今咱们刚拿下徐州，根基未稳，北境若乱，咱们腹背受敌，哪有精力经营此地？他这是在为天下守门户啊。”

曹昂停下脚步，若有所思：“公瑾兄是说，凉王并非只图一己之功？”

“自然。”周瑜眼中闪过一丝赞许，仿佛早就料到他会如此问，“你想，以他的实力，若只图私利，尽可在草原自立为王，何必传回消息让天下知晓？他是在告诉所有人，北疆安稳，可安心经营中原。这份格局，非寻常武将可比。”

马云禄在一旁附和：“公瑾兄长说得是，大哥向来如此，当年在西凉，便常说‘乱世之中，守土护民方为根本’。”

曹昂听得心头震动，再想起传闻中马超横扫草原、护佑边民的事迹，看向周瑜的目光多了几分请教之意：“公瑾兄与凉王相识多年，依你看，他这般人物，所求究竟为何？”