郭嘉垂眸道：“大公子心怀天下，却未免太过理想化，总想着以赤诚待人，有时难免忽略了乱世的诡谲；二公子则不同，他见事通透，懂得藏锋，只是……那份心机若用得不好，怕是容易走偏。”

曹操闻言，忽然笑了，笑声里带着几分自嘲：“理想化？或许吧。想当年我初举义兵时，不也想着凭一腔热血扫清奸佞？可走着走着才明白，这乱世里，光有赤诚不够，还得有护得住这份赤诚的手段。”

他看向郭嘉，语气添了几分深意：“你说丕儿比之我如何？”

郭嘉拱手，语气郑重：“二公子虽有城府，却不及明公的胸襟与魄力。明公能在权谋中守住底线，知何时该狠，何时该容；二公子此刻的隐忍，更多是少年人的自保，尚未有明公那份‘宁我负人，毋人负我’背后的担当。”

“担当……”曹操低声重复着这两个字，指尖摩挲着棋子上的纹路，忽然露出一丝苦笑，“连我都对马超那小子暗自钦佩，何况是他们兄弟？那马超年纪轻轻，便懂得‘守土先安民’，而我呢？”

他抬头望向窗外沉沉的暮色，声音里带着几分疲惫：“若我真能应对自如，何至于让局势走到今日这般地步？袁绍在北虎视眈眈，吕布在东蠢蠢欲动，连西凉都出了马超这等人物……倒是我，被这头风缠得心力交瘁，连朝堂都快撑不住了。”

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郭嘉看着他鬓边的白发，心中微动，却只是劝道：“明公不必如此。天下未定，变数尚多，马超虽强，根基未稳；您经营多年，麾下人才济济，未必没有翻盘之机。”

头风的隐痛还在太阳穴萦绕，像一根细针，轻轻挑着他的倦怠。

“罢了。”他挥了挥手，声音里带着几分意兴阑珊，“儿孙自有儿孙福，多说无益。”

郭嘉知道，这位明公是真的累了。方才那番关于“追随马超”的念头，与其说是动摇，不如说是乱世重压下的一声轻叹。而提及两位公子的话，像投入湖面的石子，虽泛起涟漪，终究还是要归于平静。

他躬身道：“明公身子要紧，属下先告退了。”

郭嘉的脚步声消失在门外，书房里彻底安静下来。曹操靠在椅背上，闭上眼，脑海里却乱糟糟的——一会儿是马超在宴席上坦荡的笑，一会儿是曹昂说起“为百姓争活路”时发亮的眼，一会儿又是自己少年时在洛阳城墙上许下的誓言。

那些碎片般的画面搅在一起，头风又开始作乱，疼得他忍不住低低呻吟了一声。

“或许……真该歇歇了。”他喃喃自语，指尖无意识地敲着扶手。

至于那条“另一条出路”，究竟是追随马超，还是寄望于次子，他没再细想。乱世的路本就泥泞，走一步看一步，或许才是最无奈的清醒。

窗外的天色彻底暗了下来，侍从端来汤药，袅袅的热气模糊了曹操的眉眼。他端起药碗，一饮而尽，苦涩的药味漫过舌尖，像极了这半生征战的滋味。

第三日清晨，府外传来整齐的马蹄声，马超身着银甲，腰悬长枪，与一身戎装的马云禄、曹昂并辔而来。随马云禄客居在此的魏延早已闻讯迎出，他望着马超的身影，眼中是毫不掩饰的崇拜，双拳紧握，按捺不住激动。