孙九成拆开了信封。

信纸只有一张，墨迹是新的，带着点潮湿气。

纸上两行字，写得方方正正。

第一句：华夏军前锋两千精锐已在我营中，加我一千人共三千。

第二句：马兄手里五千人，若与我们合兵，岭南之事可兵不血刃，若不合兵，也请马兄退后三十里，莫要挡路。

没有称呼，没有落款，连个“敬启”都没有。

孙九成把信递给，旁边的胡万山。

胡万山看完，点了下头。“就该这么写。”

“会不会太硬了？”孙九成问。

“不硬。”胡万山把信纸折好，放回信封里。“马铁柱这人我打听过了，吃软不吃硬。”

“你跟他客客气气说场面话，他反而觉得你虚。”

“把事实摆清楚，让他自己选。”

孙九成琢磨了一下，觉得是这个理。

信是当天下午，由赵四送出去的。

赵四上次来的时候骑了一匹快马，这次孙九成给他换了两匹，让他换着骑。

赵四没多问，接过缰绳就走了。

马铁柱收到信的时候，是第二天早上。

他正在吃早饭。

粥是清水煮的杂粮，稠得能立住筷子，但没有盐啊。

煮粥的水是苦的，喝到嘴里一股子铁锈味。

他一勺一勺地喝着，把信放在碗边。

看完第一遍，他把粥碗推开了。

第二遍看完，他的手指在桌面上敲了两下。

第三遍看完，他把信纸翻过来，又翻回去。

第五遍看完，他把信放在桌上，人靠进椅子里，闭着眼睛没动。

帐篷里安静得能听到，外面巡营的脚步声。

过了很久，他睁开眼，对帐外喊了一声。

“去把四个营官都叫来。”

四个营官来得很快。

他们都是跟了，马铁柱多年的人，年纪最大的，那个头发白了一半，姓周，大家都叫他老周。

四个人进帐，站成一排。

马铁柱没说话，把信递过去。

老周接过来看完后，脸色变了。

他把信递给旁边的第二个人。

第二个人看完，手有点抖。

第三个人看完，把嘴唇抿得死紧。

第四个人看完，抬头看了马铁柱一眼，又低下头。

信在四个人，手里转了一圈，又回到马铁柱桌上。

帐篷里没人说话。

风从帐门缝里钻进来，吹得烛火晃了晃。

老周站在最左边，喉结滚动了一下。

他想开口，但看了一眼旁边几个同僚，又把话咽了回去。

马铁柱也不催。

他坐在那儿，看着四个人。

等了足足有半柱香的时间。

老周终于憋不住了。

他往前挪了半步，清了清嗓子。

嗓子有点哑，像是几天没喝够水。

“将军。”他开口，声音压得很低。

马铁柱抬眼看他。

老周的手在身侧攥了攥，又松开。“有件事，不知道您听说了没有。”

“什么事？”

“昨天……昨天操练的时候，又倒了两个弟兄。”

马铁柱没接话。

老周继续说：“一个倒下去半天没爬起来，脸白得跟纸似的。”

“抬到营房里，灌了两口盐水，才缓过来劲儿。”

他说完，又停了一下。

“另一个轻点，扶着墙站了一会儿，自己走回去了。”

帐篷里更安静了。

另一个营官，姓李的那个，低声补了一句：“不止这两个，我营里昨天也倒了一个，没敢往上报。”

马铁柱的手指，在椅子扶手上，轻轻点了一下。

老周抬起头，眼睛有点红。

“将军，三天了。”

“弟兄们没正经吃上盐了，操练的时候，腿都是软的，站都站不稳。”

他的声音哑得厉害。

“这个仗……打不了。”