公元1206年5月，宋宁宗下诏北伐，史称开禧北伐。

宋宁宗改元开禧有其深意。取宋太祖开宝年号的首字和宋真宗天禧年号的尾字，合为开禧，含有收复中原、光复大宋的志向。

在韩侂胄看来，北伐很有希望，因为金国当时的状况非常糟糕。一方面，国主沉湎酒色，致使朝政荒疏，内讧迭起。另一方面，北方蒙古人已然崛起，屡犯金国边境，致使其军费浩繁，国库日空。

但也有人在分析形势之后，提出不同意见。主战派叶适认为草率北伐危险至极，提出“备成而后动，守定而后战”的北伐战略，被韩侂胄否决。武学生华岳深感南宋将帅庸愚，馈粮不丰，认定北伐将师出无功，不战自败。结果被削去学籍，打入大牢。

韩侂胄镇压反对的声音后，起草伐金诏书，对金国不宣而战。

宋军四路大军齐出，目标直指今安徽、河南两地，其中山东京东招抚使郭倪进攻宿州，建康府都统制李爽进攻寿州（今安徽凤台），江陵府副都统制皇甫斌攻唐州（今河南唐河），江州都统制王大节攻蔡州。

然而北伐大军看起来声势浩大，实际上准备并不充分，而且南宋内部将帅并不齐心。

北伐初期，武义大夫、镇江副都统制毕再遇一路连取泗州、虹县；江州统制许进攻下新息县（今河南息县），形势一片大好。

但金军迅速做出反应，接连击溃三路宋军，迫使宋军由进攻转为防守。真州（今江苏仪征）、扬州接连失陷。更可怕的是，早在韩侂胄图谋北伐时，，陕西河东招讨使吴曦早已暗通金国，叛变投敌，导致军事重镇和尚原（今陕西宝鸡境内）与蜀川门户大散关也落入金军之手。

至此，除了毕再遇一军有所斩获以外，各路北伐大军全部宣告失败。

韩侂胄的好日子到头了。