然而，赵贞吉绝不会想到，海瑞选择如此华贵锦盒的真正原因，并非为了“郑重”或“讨好”。

海瑞一生清贫，自奉极俭，家中绝无此类奢华之物。

这锦盒，乃是他昨日特意绕远路，避开常去的店铺，于城南一不起眼的当铺中，几乎当掉了身上仅值钱的一枚祖传玉佩，才匆匆购得。

他并非贪图其美观，而是深知，唯有如此坚固、难以轻易损毁且带有锁扣的盒子，才能确保这份“贺表”在送达御前之前，不会被任何中间环节——无论是急于查看内容的赵贞吉，还是可能好奇的司礼监小太监——有机会擅自拆开。

他要确保，这份“贺表”，必须原封不动地、由皇帝亲手第一个打开！

海瑞双手将锦盒奉上，动作恭敬，却带着一种不容亵渎的沉凝力量。

赵贞吉几乎是劈手夺过，指尖触及那冰凉光滑的紫檀木面，心中大石终于落地。

入手沉甸甸的，分量十足，更让他确信内里贺表定然书写工整、用料讲究。

“哼！”他再没多看海瑞一眼，也无半句废话，鼻腔里溢出一声混合着不满与如释重负的短音，紧紧抱着锦盒，转身便走，步伐甚至比来时更为匆忙。

马蹄声再次急促响起，迅速远离了这座寂静的小院。

海瑞独立于寒酸的正堂之中，目光透过敞开的门，望着赵贞吉消失的方向，良久，缓缓闭上了眼睛，如同一位即将走向祭坛的祭司，平静中蕴含着风暴。

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西苑精舍外殿。

嘉靖帝已近乎浏览完了所有贺表，脸上的淡漠与偶尔流露的玩味渐渐被一层极浅的不耐烦所取代。歌功颂德的陈词滥调看多了，也不过是些文字游戏，乏善可陈。

侍立一旁的司礼监大太监们，尤其是提督东厂的陈洪，神经早已绷紧到了极点。

他们比皇帝更清楚那贺表的总数，更清楚那要命的“缺一份”意味着什么。

陈洪眼角余光不断瞟向殿外，心中将赵贞吉和海瑞咒骂了千万遍。

若因这区区一个六品主事延误，导致皇爷心中留下芥蒂，甚至牵连他陈洪落个“办事不力”的印象，那他绝不会让赵贞吉和海瑞好过！

就在嘉靖帝放下手中最后一份贺表，嘴角那丝惯常的、带着讥诮意味的弧度刚刚撇下，似乎将要开口说些什么——或许是点评，或许是询问，但那语气绝不会是愉悦——的千钧一发之际！

殿外远处，突然传来一阵清晰而慌乱的呼喊声，打破了殿内故作庄严的寂静：

“贺表！贺表来了！臣户部尚书赵贞吉，奉上贺表！！”