逃兵的消息，不是探子送来的。

是消息自己长了腿，一路跑过来的。

三个士兵在断盐，第十天的夜里翻了营墙。

没往孙九成那边跑，跑回了自己村子。

村里人见他们，灰头土脸地回来，问怎么了。

三个人说的话几乎一样。

“营里没盐吃。”

“饭菜跟喂猪一样。”

“再待下去人就废了。”

村里人听完，传给了隔壁村。

隔壁村传给了，集镇上赶集的。

集镇上的消息，又顺着脚力，传进了陈济控制的城里。

前后不到两天。

城里的百姓一听，军营都断盐了，立马就炸了。

兵都吃不上盐，老百姓还能有？

当天下午，城东的几家杂货铺门口，就排起了长队。

有盐的铺子趁机提价。

没盐的铺子，直接挂了闭门牌。

盐价在一天之内，又涨了两成。

有人拿着铜板，跑了三条街，一粒盐没买着。

回去的路上骂骂咧咧，骂的不是盐贩子，是陈济。

消息最后是从城里的密探嘴里，递到陈济案头的。

一张纸条，写得很简单。

“三名士兵逃营返乡，沿途传播断盐消息，城中盐价再涨两成，百姓情绪不稳。”

陈济看完纸条，没有动。

三个逃兵。

一万人里跑三个，连零头都算不上。

搁在平时，抓回来打二十军棍就完了。

但逃跑的理由，是因为没盐吃。

这几个字比逃兵，本身可怕十倍。

今天是三个。

明天三十个。

后天三百个。

他把纸条翻过来扣在桌上，正要叫人进来问话，门外又来了一个人。

是他安插在马铁柱营外的暗线。

暗线跪在地上，把这几天盯到的东西，一五一十说了。

“马铁柱的亲信赵四，三天前摸黑出营，走了一整天的山路，到了孙九成的驻地。”

“第二天傍晚原路返回。”

“身边多了一匹驮马。”

“马背上捆着十个袋子，油布裹着，大小跟盐袋差不多。”

“属下没能凑近验看，但从重量和包装判断，很可能是... ...”

“是盐。”

陈济没让他说完。

摆了摆手。

暗线退出去了。

书房里只剩下他一个人。

窗外还有光。

他没点灯。

坐在椅子上，手搁在扶手上，一动不动。

马铁柱在暗中，买华夏军的盐。

这件事的分量，比三个逃兵，重了十倍不止。

孙九成公开投敌在前，马铁柱暗中通敌在后。

当初岭南三将，联手的局面，已经散了，散得很彻底。

他在椅子上坐了很久。

窗外的光从亮变暗，影子拉长又消失，没有人来打扰他。

他开始盘点，自己手里还剩什么。

兵力。

名义上过万。

但这个数字水分太大。

真正能拉出去，打硬仗的，不超过三千。

其余的，有一半是去年，冬天临时抓来的壮丁，连刀都握不稳。

另一半是老弱混编，充人数用的。

存粮。

还够三个月。

这是唯一一个让他，稍微能坐得住的数字。

然后他想到了盐。